Сама столица, по разным оценкам, уже разрослась до мегаполиса местного масштаба: если в Херцкальте в пределах городских стен проживало хорошо, если две сотни человек, а крупные города типа Гатсбури, Данстера или южной житницы Кастфолдора насчитывали несколько тысяч жителей, то население Патрино уже давно перевалило за пятьдесят тысяч душ. А некоторые говорили, что с учетом южных трущоб в столице королевства проживает и все восемьдесят тысяч человек.

Конечно же, по сравнению с моим родным миром, Патрино — это мелкий городишко, но из-за малоэтажной хаотичной застройки столица Халдона занимала крайне внушительную площадь. С севера на юг — а город был вытянут вдоль реки Кловер — город протянулся минимум на четыре километра. С запада на восток — еще три километра вдоль реки Витсбури, которая уже давно стала внутренним каналом столицы и была закована в каменную набережную. Однако же, чтобы насквозь пройти весь Патрино от берега реки Кловер и до пригородов на западе, могло потребоваться полдня. Виной тому были извилистые тесные улочки, масса тупиков и просто нелогичных поворотов средневекового города, который рос сам по себе, без особого контроля и генеральных планов.

Северная часть Патрино, расположенная на левом берегу Витсбури, считалась богатой. Тут на холме стоял королевский дворец, окруженный древними каменными стенами — именно в их пределах ранее и существовал весь город, который позже выплеснулся за пределы укреплений — тут же располагались многочисленные рыночные площади, лавки, жилые кварталы. Самым престижным считалось жилье вблизи набережной, недалеко от королевского дворца, после — район Старой площади, где размещался старейший и самый богатый рынок королевства, купеческая гильдия столицы и главный перегрузочный порт Патрино, в который имели доступ только особые корабли и отдельные торговцы.

Лавка Ларса ютилась как раз недалеко от Старой площади — на стыке этого торгового центра столицы и зажиточного района, который по старинке называли просто «зеленым». Как говорили старожилы, до того, как Патрино захватил эти земли, тут были зеленые луга, а теперь — двух и трехэтажные домишки, тесные улочки и многочисленные подворотни, по которым можно было блуждать практически бесконечно.

Все это мне рассказал Эрик, который вернулся с разведки вместе с Лили, а позже подтвердил и Грегор, который пришел отрапортовать о том, что вся дружина успешно разместилась на одном из постоялых дворов, принадлежавших местной торговой гильдии.

Содержание людей было краеугольным камнем столичных расходов. Сейчас дружинники были переведены на «походное» жалование, то есть по серебряному в день, кроме того, я платил и за базовый постой — койко-место, обед и ужин, который накрывали для мужчин в общем зале. Содержание каждого бойца обходилось мне еще половину серебряного в день, а на весь отряд уходило шесть монет в сутки. Траты эти были неприятные, и единственное, что успокаивало мою внутреннюю жабу, так это то, что деньги у меня сейчас водились, да и мы не ехали порожними. В столицу был привезен груз пушнины и поставка консервов, а сам Ларс должен был передать мне вексели на серебро, вырученное с продажи моей продукции за весь летний и осенний период.

— Может, стоило отложить ужин до завтра? — спросила Эрен, поправляя воротник повседневного дублета, в котором я планировал ходить в столице большую часть времени.

— Завтра я хочу посетить королевских мытарей и сдать налоги. И так времени прошло немало, — ответил я, замерев, словно истукан, и позволяя жене делать с моим нарядом всё, что она посчитает нужным. — Все равно отдохнул, пока поднимались по реке. Я в порядке.

— До новогоднего бала еще две недели, — ответила Эрен. — Мы прибыли сильно заранее.

— Найдем, чем заняться, — ответил я. — Стоит заглянуть к столичным цеховикам, посетить алхимиков, посмотреть, как Ларс ведет дела. Может, мне придет в голову какая-нибудь дельная мысль.

— У тебя все мысли дельные, — с улыбкой заявила Эрен, заканчивая с моим нарядом. — Готово!

Зеркала в комнате не было, но выглядел я сейчас по собственным меркам как минимум странно. Коричневый дублет с вышитым гербом рода на груди. Под ним — льняная рубашка с широкими рукавами и узкими манжетами на тесемках. На ногах — плотные серые шерстяные чулки, поверх которых Эрен заставила меня натянуть короткие бриджи из той же ткани, что и дублет. От остроносых туфель я еле отбился, справедливо заметив, что для передвижения в подобной обуви требуется сноровка и привычка, так что вместо них пришлось обуться в некое подобие обычных туфель на пятисантиметровом деревянном каблуке.

Для выхода на улицу завершал мой образ тот самый меховой плащ из медвежьей шкуры, а вот от головного убора я пока сумел отвертеться. Потому что на выбор мне предлагался или повседневный колпак, который делал меня еще выше, превращая в живой маяк, или же шаперон — нечто среднее между тюрбаном и капюшоном, в котором я со своей полной бородой и длинными волосами выглядел весьма странно. Береты мне по статусу были не положены — их более носили купцы, лавочники или мастеровые, когда дворяне отдавали предпочтения колпакам и шаперонам из дорогих тканей. Либо же вовсе ходили с непокрытой головой, что я в итоге и выбрал.

— Никто не будет упрекать бывшего наемника в том, что он ходит без головного убора, — ответил я на очередные возражения Эрен.

— Все же, стоило бы примерить хотя бы колпак, — сетовала жена.

— Я всегда могу ответить, что привык носить только шлем, — пожал я плечами. — Тем более, это чистая правда.

Даже в холодном Херцкальте я умудрялся передвигаться без шапки, ограничиваясь теплым капюшоном от плаща или пальто. Так что тут Эрен меня переубедить не сумела. Достаточно и того, что я натянул чулки вместо привычных штанов и был сейчас похож на артиста балета. При этом жена время от времени бросала плотоядные взгляды на мои ноги, словно видела что-то крайне интригующее.

Когда окончательно стемнело, в наши комнаты наконец-то прибыла чета младших Морделов.

Заранее заказанный Ларсом ужин принесли из ближайшего заведения — очевидно, своей кухни в доме не было, ведь это противоречило местным нормам противопожарной безопасности — а уже после прибыли и сами гости. Хотя, как мне кажется, Ларс просто обождал пять минут и поднялся к нам на этаж, ведь он должен был проконтролировать исполнение заказа лично.

Разместились за небольшим крепким столом, который был