среди ночного народа, в тюрьме сидело несколько человек, ради которых могли воры постараться.

- А ежели вернётся? - засомневался самый молодой стражник, ещё не до конца постигший основы религии охраны - "не ищи себе работу, она тебя сама найдёт".

- Ну так останься здесь и карауль. Завтра к вечеру доложишь, - отмахнулся старший и увёл остальных стражников.

Оставленный почесал затылок, подтянул пояс и ушёл в таверну обустраивать наблюдательный пост.

Город труппа покинула только через два дня, выждав время, чтобы не навести на себя подозрения. Рыжие парики спрятали как можно дальше. Права была Влада - никто не запомнил других примет, кроме этого яркого цвета.

Глава 14.

Жаркое лето сменилось мелкими осенними дождями, когда, наконец, показались каменные стены столицы. Город был раза в три меньше привычного, ограничившись пока что только одним кольцом стен. Но замок точно так же возвышался над окрестностями неприступной белоснежной махиной. Даже боюсь представить, сколько труда понадобилось для транспортировки огромных каменных блоков для его создания. Назвать строительством не поворачивался язык, слишком величественен императорский Белый замок, как и подобает резиденции правителя, пред которым преклоняется вся огромная страна.

Попрощавшись со ставшими близкими комедиантами, мы с Крисом налегке пошли к высокому холму, на котором стоял замок. Первый говорил, что внутрь пробираться не понадобится, у подножия холма сил должно хватить перенести нас в нужное место и время.

С трудом пробившись через толпы народа, мы вышли на единственную дорогу, ведущую к замку. С неё собирались свернуть в сторону и подойти к холму поближе, ведь усадьбы аристократов давно опоясали подножие своими садами, препятствуя свободному проходу.

На обычно пустой дороге царило столпотворение. В обе стороны двигались как товарные подводы, так и кареты благородных с гербами на дверцах. Верховых и пеших тоже хватало. Улучив момент, мы отошли в сторону, будто отдохнуть от крутого подъёма. Почти сразу же появился Первый. Он не появлялся весь год, по крайней мере, при мне. С интересом осмотрелся.

- Ого, сколько народу, - прокомментировал он пробку на дороге. - Лучше бы подождать ночи или отойти ещё дальше, чтобы случайно никто не помешал. Интересно, что здесь происходит?

- Большой императорский бал по поводу окончательного присоединения провинции Сахтиль, - уверенно сообщил Крис. И когда только узнал? А ведь из-за этой провинции потеряли почти три месяца, обходя границы, временно закрытые для неблагонадёжных элементов вроде странствующих актёров.

- Бал... Сахтиль... - пробормотал Первый, что-то вспоминая. Он потёр лоб, будто трение способствует мысленном процессу. - Бал! Господа, - Первый воодушевлённо повернулся к нам. - Возвращение откладывается!

- Почему? - обидно, столько времени ждали, и в последний момент "подождите ещё".

- Во время этого бала был утерян очень ценный артефакт - навершие жезла. Достоверно известно, что из сокровищницы его вынес посол Катрана, но навершие бесследно пропало из его покоев и поиски так и не увенчались успехом.

- И что с того? - я подсознательно не хотела понимать, к чему клонит Первый.

- А то, что у нас есть уникальный шанс узнать, что произошло с артефактом!

- Чем оно так ценно? - подумаешь, кусок палки фигурной спёрли.

- Это часть жезла, с помощью которого запечатали Властелина, - пояснил Крис, поняв, что от Первого нормальных объяснений не дождёшься. - Две другие части хранятся у доверенных родов, но без навершия они бесполезны.

- Вот именно! - подтвердил Первый. - А Властелин постепенно освобождается, - с грустью сообщил он. - Без жезла победить или хотя бы снова запечатать будет весьма непросто.

- Значит, вы хотите, чтобы мы пробрались в замок, вовремя нашли этого посла и проследили, куда делся артефакт?

- Да! - с улыбкой кивнул Первый.

- И это когда там сотни людей и повышенная охрана?

- Да! - снова кивнул Первый.

- Замечательно, - я не удержалась от иронии. - Всю жизнь мечтала посидеть в тюремной камере императорского замка. Они же там есть?

- Тено, не волнуйтесь, - в разговор вступил Крис, что-то до этого обдумывая. - Сейчас как раз легче всего проникнуть. Слишком много посторонних людей, за всеми не уследить.

- То есть, вы за эту авантюру?

- Да. Нельзя упускать такую возможность.

Я долго смотрела на этих двух, уже для себя решивших. Одному без разницы, он пять тысячелетий в шарике просидел, ему не страшно. У второго мозги, похоже, отключаются, когда речь заходит о желаниях Первого и делах во благо Империи.

- Я об этом ещё пожалею. - я вздохнула, сдаваясь.

Быстро обсудив план действий, мы вернулись на дорогу. Я периодически бросала на Криса любопытные взгляды. И без того несколько импульсивный мужчина сейчас лучился восторгом от предстоящего. Хотя, что ещё от него стоит ждать, он и так на Первого чуть ли не молится, а тут такой шанс найти легендарную вещь.

Разработанный план блистал простотой и краткостью. Звучал он примерно так: "проникаем внутрь, находим комнаты посла, ждём, пока принесёт навершие, и дальше по ситуации". Все подробности вроде метода проникновения или способа избежать охраны, также отнесли в "по ситуации". Единственное, что примеряло с этой авантюрой - Первый клятвенно обещал срочно вернуть нас назад в случае опасности. Но для этого нам с Крисом нельзя отходить далеко друг от друга, иначе кто-то рисковал остаться в прошлом.

С толпой вошли на двор замка. Усталые и нервные солдаты сортировали прибывших. Благородных с поклонами отправляли направо, остальных с пинками и руганью налево, на чёрный двор. Там проходила вторая сортировка, уже со списком в руках. Многих заворачивали обратно, но мало кто возмущался, они ведь и пришли только поглазеть хотя бы на внутренний двор замка. В обычные дни простому люду и такое недоступно.

- Кто такие? - усатый солдат, не глядя на нас, перебирал свитки списков, имеющих право доступа.

- Акробаты, - с достоинством произнёс Крис.

- А, циркачи, - стражник достал нужную бумагу. - Так ваши уже прошли.

Крис замешкался с ответом. Пауза становилась непозволительно большой.

- Конечно, прошли. Пока его очередную бабу с него стянула! Вечно из-за тебя всюду опаздываем! - это уже Крису.

- Да, будь я бабой, сам бы не слез, - с улыбкой принял объяснение стражник. Кажется, поверил.

- А будь он бабой, так из койки и не выпустили бы, - подхватил другой. - Акробатикой бы занимались.

- Проходите уж, - махнул рукой старший, едва сдерживая смех и делая пометки в списках.

Мы торопливо,