появились едва ли не через полчаса после начала бала, а процесс упаковки бокалов в пышные юбки видела собственными глазами.

- А как же общение? - не сдавался мужчина.

- О чём? Сплетни кто с кем и когда, конечно, полезны, но я не понимаю, как их можно обсасывать до бесконечности. Тряпки меня не интересуют, а то, что интересно мне, неинтересно остальным. К тому же все смотрят на внешний вид и считают, что серьёзные разговоры мне не могут быть интересны. Так что лучше потратить время на что-нибудь полезное.

- Вы говорите совсем, как мой сын, - вздохнул мужчина. - У него тоже на первом месте работа и долг. Дома почти не появляется, и сейчас - один танец провёл и убежал. Женился бы скорее, род продолжил. А то уедет подавлять очередной бунт или мятеж и не вернётся.

- Ну да, женится, любовницу заведёт, - я не отреагировала на слова об очередных бунтах. Потом у своих советников спрошу, что бы это значило. В дела других доменов не вмешивались, но знать о проблемах в них стоило. Тем более, о таких серьёзных, как бунты и мятежи населения.

- Какую любовницу, - отмахнулся мужчина, - с его-то характером.

- Обыкновенную. Жене сказал, что идёт к любовнице, ей - что у жены останется. А сам на чердак, работать, - бородатый анекдот про Ленина подошёл идеально. Мужчина сначала непонимающе моргнул, затем широко улыбнулся.

- А ведь верно, всё так и может быть!

Я же смотрела на него и пыталась понять, кого он мне напоминает. Так сильно, что аж до зуда. И ведь вертится ответ на самом краю сознания, а в руки не даётся.

Мы поговорили ещё немного. Как обычно бывает, ни о чём конкретно, но обо всём в общем. Мужчина выдавал информацию дозированно и следил за моей реакцией. Будь я действительно местной девочкой, и не заметила бы, но у меня уже был опыт подобных допросов. Курсе на третьем начала встречаться с парнем, его дед и бабка оказались бывшими следователями и в такой же манере разговаривали. Из-за них тот роман и месяца не продлился. Родне не понравилась излишняя самостоятельность потенциальной невестки. И неосторожно сказанные слова в таких разговорах умело переврали и сделали достоянием общественности, чтобы окончательно убрать меня подальше от внучка. Одного раза оказалось достаточно, и я более тщательно стала следить за тем, что и кому говорю. Полезная привычка, и не только для императора.

На игровой доске всё было так же чинно и благопристойно. Мы выстраивали свои войска без прямых столкновений. Перевеса ни у кого не наблюдалось. Я не люблю играть от атаки, а мужчина, как мне показалось, не хотел переходить к активным действиям без подготовки тыла и изучения тактики соперника.

- Вас не потеряют? - мужчина сменил тему, выводя на поле отряд пехоты. - Уже довольно поздно.

Небо и вправду начало светлеть.

- Как потеряют, так и найдут, - слегка рассеянно ответила, прикидывая, в какую сторону пойдёт атака. - Нужна была бы, давно бы прибежали.

Доигрывали молча. Мой соперник пошёл в атаку, но, как-то по-глупому зевнул несколько фигур, что позволило прорвать оборону и одержать слабую, но победу. Поблагодарив за игру, я вернулась в бальный зал. Там по-прежнему было многолюдно, но заметно, что многие не выдержали всю ночь и или уехали, или разбрелись по предоставленным гостевым комнатам для перепивших.

- Как тут? - я подошла к Эрику, изображающего солдата охраны на посту.

- В порядке. Никто, кажется, и не расстроился от вашего отсутствия. Кто кого?

- Никто никого. Мы в башни играли.

На правах телохранителя Эрик всю ночь продежурил в галерее. Мало ли что может случиться, когда в замке такая толпа незнакомых полупьяных людей.

- А сам что, так и не танцевал? - мне стало жалко парня. Совсем молодой, ему за дамами ухаживать, а он меня охраняет.

- Не люблю все эти балы. Насмотрелся при Сорок первом, - Эрик поморщился. - Сейчас хотя бы пристойно себя ведут, а тогда... Вспоминать противно.

Праздник подошёл к концу. Ещё раз поздравив ещё стоящих на ногах гостей с Ночью цветов, я ушла к себе отсыпаться.

Проснулась около полудня в ужасном настроении. Накануне забыла снять многочисленные заколки и шиньоны, отчего сон не принёс отдыха. К тому же вчера за игрой и разговором всё-таки распили на двоих ту бутылку вина, и лёгкое похмелье не добавляло радости. А ещё в голове крутился разговор с ГэБэшником. В том, что мужчина из гос. безопасности, я была почти уверена. Скорее всего даже глава. И мне не понравилось то, что многое происходящее в стране, проходит мимо меня.

Быстро привела себя в порядок и позавтракала в своей комнате. После чего перешла в рабочий кабинет, в коридоре столкнувшись с телохранителем.

- Эрик, а бунт в Гэрроле серьёзный был? - я закинула пробный шар. Или сделает удивлённые глаза "какой бунт?" или спросит, кто мне об этом сказал. Но парень выбрал третий вариант.

- Нет, мужики из одной деревни сборщика налогов прибили и тракт перекрыли. Барон там трусоват, сразу за помощью побежал. А что?

- Так, просто. А в Змеедолье?

- Там серьёзней было. Господину де Графу пришлось лично вмешиваться.

- Эрик, будь добр, передай остальным, чтобы подошли, если свободны. Оба, - в голове родилась мысль, и я потом наверняка пожалею о её реализации.

- Как скажете, тено. Можно узнать повод?

Я на мгновение задумалась.

- Ругаться буду, - кратко, зато честно.

Не прошло и получаса, как они все втроём явились в кабинет и заняли свои обычные места. Эрик на подоконнике, Крис на диване и де Граф - подпирать книжный шкаф. Я подошла к нему и тихо, но требовательно попросила:

- Сядьте, пожалуйста, - указала на диван рядом с Крисом. Раньше де Граф игнорировал подобные просьбы, но сейчас послушно сел на указанное место. Все трое с любопытством смотрели на меня, ожидая объяснения такой странной повестки дня срочного сбора.

- Вы прекрасно знаете, что я стараюсь не лезть в дела, которые не понимаю. На крайний случай, советуюсь, - я начала, выдержав паузу и собравшись с мыслями. - И я также хорошо понимаю, что многие мелочи до меня не доходят. Но, объясните мне, почему о бунтах и волнениях в народе я узнаю постфактум от случайного собеседника? Это не досадное недоразумение, о котором можно и забыть.