Ну что вы так, коллеги⁈ — В голосе лёгкая укоризна, но никакой агрессии или попыток спрятаться. Медленно, но кицунэ, оборотни, орки и гоблины отводят от меня оружие, ощетинившись им в разные стороны.

— Проверьте местность, — приказываю командным голосом, и гоблины срываются с места. Тут же тормозят и оглядываются на кицунэ. Тот кивает, невозмутимо глядя на меня. Лицо его прямо-таки каменное, даже тени мимики уловить невозможно.

Командир? Ох, не уверен… мысли самого кицунэ отчётливо метнулись к одному из орков-которые-не-орки. Как интересно, явный и тайный лидер… Вообще-то у китайцев в частности и азиатов вообще такое встречается: лидером какой-нибудь триады может числится один человек, а её реальный «главнокомандующий» будет тщательно соблюдать «легенду», ведя едва ли не нищенский образ жизни. Годами!

— Переговоры.

— И что хочет сказать нам… — глаза кицунэ на мгновение прищуриваются, а зрачки бегают, как будто читают что-то, — русский?

— Хорошая база данных, — слегка кланяюсь ему. В Ментале ощущаю лёгкое недовольство, но это кицунэ, мастер лжи.

— Откровенный разговор, — тут же сажусь в каноническую, гипертрофированную «позу доверия», — но без подробностей. Вкратце — мы русские. Шли за…

Достаточно откровенно рассказываю китайцам о сложившейся ситуации — с некоторыми поправками в ключевых местах.

— … мы не знаем, что это за артефакт или устройство. Знаем лишь, что оно может оказывать заметное влияние на Искин. Опять-таки, без подробностей. Сами…

— Предатели в верхах, — презрительно морщится кицунэ, на что пожимаю плечами. Ну, предатели или нет, это ещё не факт, Большая Игра предполагает много… грязного. А что пытается вывести меня из равновесия или действительно презирает моё руководство… плевать.

— Значит, вы не можете получить артефакт, но пришли к нам, потому что не хотите усиления американцев?

— Именно, — развожу руками, и мои «доверительные жесты» дальше идут на грани фола, почти издевательски, — сами не можем, так хоть врагам нагадим.

Кицунэ долго разглядывает меня с интересом энтомолога, открывшего новый вид тараканов. Как бы он не относился ко мне и к руководству ФСБ, но такую информацию доложить обязан. И мы оба понимаем, что после этого Китай обязательно ввяжется в свару с США.

Может, удар будет нанесён не здесь и далеко не сразу… но будет. Оставить без внимания, что у США появилось новое оружие, они не в состоянии. Тем более наблюдая эту безумную гонку и понимая — янки предполагают ОЧЕНЬ большой куш.

Китай непременно ввяжется в схватку за обладание Сердцем. А если не получится, то они постараются ослабить США какими-то иными способами. Обезьяна вынуждена будет слезть с дерева и ввязаться в драку.

Глава 42

— Китай? Ах как удачно… — министр обороны жмурился, как довольный кот, услышав такую новость. Всё это время Китай стоял в стороне, отчаянно пытаясь изобразить «Обезьяну на дереве».

Получалось не слишком хорошо, «Поднебесную» сбили «на взлёте». Вот если бы война началась десяток лет спустя, тогда да… Впрочем, «да» было только в случае, если Россия топталась на месте.

Но даже «подбитая» Поднебесная Империя была очень опасной. В войне она по сути толком и не участвовала, разве что «краешком», приобретя по большому счёту разве что боевой опыт.

Война показала, что несмотря на все свои достоинства, армия и промышленность Китая имеет и недостатки. Очень много недостатков… Они стали неожиданностью даже для китайского руководства — мудрецы из Политбюро и сами поверили в свою пропаганду.

Собственно говоря, только вскрывшиеся недостатки заставили Китай притормозить. Возможно, что зря — слишком уж сильно экономика страны была завязана на мировую, слишком малый был запас прочности. Стратегическое отступление и нейтралитет Поднебесной оказались для страны неудачным выбором.

Китай долго «вилял», выбирая сторону и выторговывая себе какие-то преференции. То «за неучастие» в чём-либо, то «за дипломатическое давление». Но времена изменились, дипломатия стала опираться почти исключительно на ядерный потенциал.

А у России и США он был куда более серьёзным… Так что в ответ началось обратное давление, и Китай по кусочку выпускал то немногое, захваченное им во время Рагнарёка.

Попытки же продаться подороже США не принесли успеха. Китайцы слишком ненавидели американцев за вырезанных в Штатах соотечественниках, отчего вольно или невольно тормозили переговоры на всех уровнях.

Американцы же откровенно презирали «узкоглазых». Вдобавок, власть в Вашингтоне принадлежит сейчас не меритократии, а финансово-промышленным кланам, отодвинувшим в сторону политиков и политологов. И кланы эти ещё не успели проникнуться серьёзностью ситуации. Потому переговоры с Китаем вели не профессионалы, а дельцы.

Неудачно получилось… По старой привычке янки начали давить, опираясь на «привычный порядок вещей». Переговоры в итоге сорвались, а отношения двух держав крепко испортились.

А теперь вот влезли «с ногами» в конфликт с США, выбросив десант на Новых Землях в Иггдрасиле. Если американцы действовали там небольшими группами профессионалов, то китайцы сделали ставку на массовость.

Решение в общем-то сомнительное, в Иггдрасиле поговорка «Один в поле не воин» работала плохо. Но с другой стороны… ресурсов на десантирование Китай тратит по минимуму, а десяток тысяч игроков и навербованных НПС неизбежно поднимут свои Уровни, проходя через Локации. Да и кто сказал, что среди этой массы нет профессионалов?

Плюсов и минусов у этого решения было много, но военный министр был прежде всего очень грамотным администратором и политиком, и только потом — военным. Впрочем, на таком посту это скорее преимущество. Так что он прекрасно знал, что полководцы могут придумывать блестящие планы… а потом снабженцы, производственники и финансисты урезают «сферического коня в вакууме».

Так и китайцев — им видней, как действовать. Финансы, производство, политика наконец… Может, в этот десант сунули всех отморозков, от которых нужно избавиться. Впрочем, это уже потом разведка подробности доложит.

Самое главное — равновесие нарушено, и нарушено оно в пользу России. Враг и сомнительный нейтрал сцепились друг с другом. Осталось только придумать, какого бы ещё «бензинчика» плеснуть в этот костёр…

* * *

— Что-то меня всё это настораживает, — сообщаю Ваське, как только мы прошли очередную Локацию. Я понимаю, что чем ближе к Сердцу, тем более могучими должны быть Боссы Локаций, спора нет. Но когда помимо задачи завалить Чудовище, нужно попутно решать какие-то логические задачи… это чересчур.

Вот и Босс — мало того, что это был самый настоящий Кетцалькоатль… А что может быть гаже летающей змеи, пользующейся стихиями Воздуха и Земли? Не отвечайте, это риторический вопрос, много чего…

— Прицепа нет?

— Нет, — отвечаю после консультации