и государственный аппарат крайне мал, и очень многое выполняется на верхних уровнях власти, зачастую лично владельцами территорий или членами императорского двора. Вот и первый советник сам поехал решать проблему. Эрика он взял потому, что по данным разведки, глава разбойников один из его бывших сослуживцев.

- Я не хочу, чтобы вы оба уезжали, - перед отъездом я подошла к Эрику. Он как раз собирался сесть на лошадь.

- К сожалению, требуется наше присутствие.

- Знаю. И с вами мне тоже нельзя, слишком опасно и, к тому же я ещё плохо держусь в седле, - я вздохнула и погладила лошадь по морде. - И, всё-таки... - невольно покосилась на де Графа, разговаривающего с Крисом.

- Не съест он вас, тено, - улыбнулся Эрик, тоже посмотрев в его сторону.

- Я понимаю, но это не мешает его бояться. У него взгляд такой... Будто дай ему волю, пришиб бы на месте.

- На самом деле он хороший, - Эрик улыбнулся ещё шире и вскочил в седло. - Мы вернёмся недели через две, может, три. До свидания, тено!

- И, если с её величеством что-нибудь случится, я лично тебя четвертую! - ветер донёс голос де Вена. Остающийся в замке советник хлопнул его лошадь по крупу, провожая, и посмотрел в мою сторону своим фирменным взглядом "эта помеха ещё тут?" Я поспешила скрыться в замке. Три недели с ним практически наедине! Я же взвою! Слуг здесь немного, они почти все ближе к пожилому возрасту, и свято блюдут субординацию, при встречах кланяясь и глядя в пол. Те служанки, что в первый день мной вертели, вне служебных обязанностей вели себя точно также. Но при их выполнении даже немного командовали - Ваше Величество, поднимите руки, Ваше Величество, не вертитесь. Я бы и без них прекрасно справлялась, но почти все платья застёгивались сзади, тут без помощи не обойтись. И де Вен регулярно зудел над ухом, что самостоятельно одеваться это не по-императорски, так что несколько минут приходилось терпеть. Хоть раздеваться позволили самостоятельно. Стража тоже держалась на почтительном расстоянии, односложно отвечая на все попытки разговора. Кроме Эрика и де Вена так ни с кем не сблизилась.

Одно радует, кроме совместных трапез, точек пересечения с де Графом почти нет. А обедать можно и в своей комнате или вообще, набегами на кухню. Тётушка Райана всегда угощала пирожком или ещё чем-нибудь, когда после тренировок заглядывали с Эриком в её владения. Она, хоть уже знает, кто я, но всё равно подкармливает "бедную деточку". А Эрику тогда всё же досталось скалкой. Как я поняла, парня, едва вышедшего из младенческого возраста, принесли в замок и выдали папаше, мол, сам сделал, сам и заботься. Императору сын, тем более, бастард, оказался не нужен, и Эрика предоставили самому себе. Вот он и прижился среди служебного персонала.

Всё оказалось не так плохо, как я себе нафантазировала. Де Графа видела в основном только тогда, когда он приносил на подпись срочные или важные бумаги, которые я подписывала быстро и не глядя. Он вряд ли подсунет что-нибудь нехорошее. А вот со всеми остальными, что ежедневно появлялись на массивном столе стараниями незаметного секретаря, выходил полный завал. Я ещё читала рукописный текст по слогам, а без блондинистого советника приходилось вникать в каждый документ. В большинстве случаев я не знала, как правильно поступить. Разрешить ли строительство дамбы на ручье или это принесёт больше вреда, чем пользы? А земельный спор между двумя мелкими землевладельцами, настолько не могущих поделить небольшой клочок земли, что дело дошло аж до Императора, так и хотелось решить в свою пользу просто изъяв спорную землю в пользу короны. Подобные откладывала в сторону, пусть терпят до возвращения знающих ситуацию. Абсолютно уверенная, что критически важные проблемы мне точно пока ещё не доверят на самостоятельное решение, а то и вообще никогда не доверят, оставив мне роль свадебного генерала, всё равно боялась ошибиться даже в мелочах. Гора документов, отложенных на консультацию, росла даже несмотря на то, что я сидела над бумагами с обеда до ужина.

В библиотеке стала засиживаться допоздна. После обеда брала книги по законодательству, праву или землеописания в зависимости от того, какие проблемы поднимались в документах, представленных на подпись и пыталась разобраться, как правильней разрешить прошение. После ужина позволяла себе немного развлечься. Либо жанра приключенческого романа здесь не было, либо в императорской библиотеке подобных книг не держали. Зато жизнеописания некоторых предыдущих императоров оказались написаны живым языком, и читались как рыцарский роман, зачастую с приключением и геройством. И за таким чтением вечерами отдыхала от многочисленных прошений и жалоб, рассмотренных за день.

Как-то в один день, вернее, уже ночь, засиделась за очередным фолиантом и возвращалась к себе в двенадцатом часу. Будничное платье простого фасона не спасало от ночных сквозняков, и я торопилась к себе переодеться в тёплую пижаму. Платья я по-прежнему не любила, но этикет требовал их носить, и в гардеробе кроме них была только спортивная форма. "Как так можно, ваше величество, штаны девушкам не положено, давайте вам ещё одно платье сошьём". Тьфу.

Почти весь замок уже спал и стук каблучков по деревянному полу эхом отскакивал от каменных стен коридоров, освещённых редкими тусклыми светильниками. На одной из развилок столкнулась с незнакомцем. Излишне щеголеватый, прилизанный и с самодовольным лицом он производил неприятное впечатление одним только видом.

- О, какая куколка, а я уж думал, здесь только старухи остались! - он попытался приобнять меня, но я увернулась и торопливо отошла подальше.

- Куда же ты? Дай провожу!

Я прибавила шагу и, постоянно оборачиваясь, ушла от него. Странный тип этот де Жельен, что приехал переговорить с де Веном и остался ждать его возвращения во дворце на правах члена свиты предыдущего императора. Раньше я его не видела, только знала, что его поселили по старой памяти где-то на территории личных покоев. Наверно, в потёмках принял меня за служанку, решила я и выбросила встречу из головы.

Но следующим вечером опять столкнулась с ним в пустом коридоре. Он стоял в простенке между окнами и, казалось, кого-то ждал. Сворачивать было поздно, и, к тому же я не ожидала от него проблем, поэтому только стала придерживаться противоположной стены. Но спокойно пройти мимо в этот раз не удалось. Он внезапно подскочил и крепко схватил за руку.

- Куда же ты, детка? Избегаешь меня? Я тебя весь день ищу, давай, не стесняйся,