легонько упёр конец тренировочного меча замершему на месте здоровяку в живот и произнёс:

— Полностью сковал тебя. Вероятно, ощущаешь себя словно в мягких тисках. Но это только потому, что не пытаюсь усилить давление, лишь удерживаю, — взгляды оппонентов не отрывались друг от друга. — Но с равным по рангу развития одарённым, в бою такое, конечно, не провернуть. По крайней мере не в том случае, когда он полон сил и имеет весь набор конечностей. В таком случае, тактика боя меняется.

В этот момент Иван будто отвис и, слегка покрутив мечом и подвигав плечами, словно проверяя подвижность, повинуясь приглашающему сигналу противника, ринулся в атаку. Правда, она закончилась, едва успев начаться — одна из ног Малыша, словно вкопанная в землю, не сдвинулась и с места, отчего планируемый им выпад сбился на полушаге, а сам здоровяк лишь неуклюже махнул клинком. Астапов лениво сдвинулся с места, пропуская мимо себя кончик меча и, указав пальцем свободной руки в сторону пятки оппонента, продолжил свою речь:

— Самое главное, совсем не обязательно вот так блокировать конечность. Достаточно лишь слегка придержать её в нужный момент, и вуаля — атака сорвалась, противник подставился. Но можно ещё проще.

Степан вновь сделал приглашающий жест рукой. На этот раз Малыш решил действовать более осторожно: перетоптавшись с ноги на ногу, он стал осторожно сокращать дистанцию, одновременно выбирая момент для будущего выпада. Астапов же, так и остался стоять на месте, позволяя противнику опасно приблизиться.

Развязка случилась быстро: бугай резким движением сорвался с места, будто намеревался плечом выбить невидимую дверь, вместе с тем выбрасывая перед собой руки с оружием. Это несомненно был бы мощный и опасный прямой удар, если бы почти в самом начале своего пути клинок Ивана по короткой дуге не устремился к траве, будто на его конце внезапно повисла трёхпудовая гиря.

— Это прям явные воздействия. Сейчас покажу как можно действовать более ювелирно, — продолжил комментировать свои действия товарищ.

В следующие пять минут Степан позволил оппоненту больше двигаться и атаковать, придерживая и сбивая его атаки настолько филигранно, что никто из нас, кроме, конечно же, самого Ивана, не мог заметить каких-либо дистанционных воздействий. Впрочем, достаточно мне было погрузиться в лёгкий транс, благодаря которому я когда-то впервые увидел зелёную дымку, как происходящее представление заиграло новыми красками. Светло-оранжевые энергетические щупальца, тянувшиеся от тела Стёпы, парили в воздухе вокруг Давыдова, изредка устремляясь то к одной из его конечностей, то к лезвию меча. Короткие, быстрые движения чем-то напоминали мне лягушек, занимающихся ловлей мух языком.

Так засмотрелся на учебный поединок, что едва не пропустил вспыхнувшую в небе яркую вспышку. Алый огонёк на какой-то поистине запредельной скорости прошил планетарный щит, что я без труда смог заметить, несмотря на дневное время суток, и, мигнув напоследок ослепляющим светом, так же быстро, как и появился, исчез.

В тот же миг уставившись на окружающих меня людей, с удивлением отметил, что никто, кроме меня, ничего не заметил. А затем, вдобавок к этому, успел подумать, что мысль об исчезновении таинственного свечения оказалась ошибочной — оно прямо сейчас с бешеной скоростью скользнуло над лесом, чтобы в следующий миг ударить в грудь Алисе!

Я не успел ничего сделать — всё произошло за долю секунды!

Дыхание перехватило, сердце пропустило удар, а внизу живота внезапно разверзлась ледяная пропасть. Внутренности словно онемели.

Дёрнулся подняться на ноги, одновременно сжимая руку супруги и пытаясь притянуть её к себе, но ноги будто отнялись. Я просто не смог сдвинуться с места, как и не удалось притянуть Алису к себе рукой. Обращение к дару тоже ничего не дало. Вмиг ощутил себя беспомощным и слабым.

— Не дёргайся, — лязгнуло по ушам оглушительным режущим голосом, многократно отдаваясь эхом.

С ужасом уставившись на свою жену, я не мог не заметить её изменившийся взгляд. Сидевшая сбоку девушка отпустила мою ладонь и также изучающе меня разглядывала. И ведь какое странное дело: лицо супруги было родным и в то же время казалось до невозможности чужим. Будто… будто и не она это вовсе. И голос, да, голос тоже казался мне чужим!

Что за чертовщина⁈

Но самое удивительное, что все остальные на площадке продолжали заниматься своими делами, словно не замечая, что произошло. Даже мои бесы никак не отреагировали на произошедшую аномалию. Воззвать к кому-либо из них или потянуться даром, чтобы призвать на помощь, тоже не выходило.

— Кто ты⁈ — только и смог вымолвить, ощущая как краснею от попыток обратиться к силе.

— Та, кого следовало не беспокоить, — на этот раз голос показался менее раскатистым и более не резал слух, хотя всё так же звучал чужеродно.

Брошенная с явным недовольством фраза ничего мне не объяснила. Более того, меня, казалось, охватил шок. Десятки вопросов роились в голове, но ни один из них так и не смог найти выхода. Будто не только ноги отнялись, но и сам мозг атрофировался, отчего я только и смог что, приоткрыв рот, пялиться на Алису и медленно хлопать глазами. Вид наверняка глупее некуда.

Но спустя несколько секунд аура ворвавшегося в тело супруги существа перестала давить так сильно и сознание немного прояснилось. Собственно, в этот момент я и сообразил, что передо мной уже не моя жена, а нечто, захватившее её тело.

Но кто⁈ Опять какой-то верховный демон⁈

«Кали…» — начал было я, но тут же отчетливо ощутил, что связь с демоницей просто отсутствует.

— Я же ясно дала понять — сиди спокойно, — бросив недобрый взгляд в мою сторону и вновь уставившись на учебный поединок, произнесло существо.

— Кто…

— Тлальтекутли, — коротко донеслось в ответ.

Что за вообще Тлаль… Но едва только я успел задаться этим вопросом, мысль резко оборвалась, а перед глазами возник образ… Нет, даже не образ — я словно за долю секунды перенёсся в пространстве, оказавшись в бескрайнем космосе прямо напротив огромной гигантской твари. Казалось, даже невесомость ощутил…

Тем временем, передо мной зависла уродливая бочкообразная туша с сегментированным хвостом, десятком мощных щупалец и четырьмя парами сияющих расплавленным золотом глаз. Невольно отметил, что в миг нашей первой встречи ничего подобного во взгляде этого чудовища я припомнить не мог…

Чёрт! Это что получается… в Алису вселился ЭТОТ монстр⁈

Окружающее пространство мигнуло, и я вновь ощутил себя в кресле рядом с женой на заднем дворе своего особняка.

— Её бы разорвало. Просто аватар, — совершенно очевидно читая мои мысли, ответило