Принцесса подняла бровь.

– Вообще-то, это я собираюсь взять тебя с собой. – Она обернулась к Глэйду. – Найди Натаниэля и Фэйлен, проследи, чтобы с ними все было в порядке.

У Эшера для Глэйда тоже было напутствие.

– Тарен не захочет бросать город. Ты уж как-нибудь вразуми его, Йонус.

Они похлопали друг друга по плечу.

– А ты просто выживи, старик, – сказал на прощание Глэйд и направился на восток, за убегающими, петляя, чтобы не попасть под стрелу или копье. Рейна с Эшером перепрыгнули через перила подъемника, и принцесса заметила, что рейнджеру прыжок дался нелегко: после целой ночи сражения у него осталось не так уж много сил.

Воинственные крики темнорожденных помогли ей сосредоточиться, напомнили, что и ее шансы выжить не так уж велики.

– Некому тянуть подъемник вверх, придется по лестнице… – Рейна живо представила, какими «бодрыми» они будут после такого подъема.

– Есть путь и побыстрее, – буркнул Эшер, рассматривая туго натянутые веревки на другой стороне подъемника.

Рейна проследила за его взглядом.

– Да ты шутишь! Если их перерезать, нас зашвырнет наверх так быстро, что мы в лепешку расшибемся! – Она задрала голову, высматривая противовесы на самом верху.

– Мы выживем.

– Противовесы огромные… они разломают лестницу!

Эшер улыбнулся уголком рта.

– Может, и сами леса уничтожат.

– Но на лесах вообще-то держится подъемник. Что, если они разрушатся раньше, чем мы долетим до верха?

– А ты молись своим богам. – Эшер сунул двуручник в ножны и вытащил кинжал. – Просто держись по…

Рейна мысленно выругалась, потому что не услышала, как подобрался к ним аракеш. Но двигался он так быстро, что времени на сожаления не оставалось. Ро Досарн перепрыгнул через перила и сбил Эшера с ног, второй убийца появился у Рейны за спиной. Пришлось сражаться прямо на подъемнике.

Эшер смог подмять под себя Ро, но тот не выпустил клинков. Рейне же пришлось танцевать со своим аракешем, парируя его атаки скимитаром и пытаясь огреть его луком. Острейшие лезвия на концах легко пробивали любые доспехи.

Мимо нее пролетел Эшер, ударился спиной о перила, треснувшие под его весом. Он едва стоял на ногах, а вот Ро Досарн и его приятель явно держались подальше от сражения.

– Тебе стоило и дальше шляться по Чащобам. – Ро одним прыжком вскочил и бросился на Эшера.

– Держись! – крикнула Рейна, сама не веря тому, что делает. Она грациозно ушла от нападавшего и, бросившись вперед, перерубила тугие веревки, державшие противовес.

Эшер и Ро столкнулись как раз в тот миг, когда платформа рванула вверх, и повалились, сцепившись друг с другом. Рейне даже эльфийская ловкость не помогла: подъемник несся так быстро, что всех четверых распластало на досках. Свистнули, пролетая мимо, противовесы, и несколько тонн разрушительной тяжести на полной скорости врезались в леса. Темнорожденные посыпались с верхних уровней, тех, кто успел спуститься ниже, давило противовесами и ломающимися балками.

Рейна успела откатиться в безопасное место, прежде чем ее угол подъемника сорвало и потащило вниз, к обломкам дерева и оторванным конечностям. Аракеш уцепился за ее ноги, примериваясь, куда бы вонзить клинок, но пинок в лицо сбросил его с платформы. Летящие обломки довершили остальное: в мгновение ока от убийцы осталось лишь месиво.

Эшер и Ро продолжали бороться, но подъемник уже почти долетел до верха. Рейне и хотелось бы помочь рейнджеру, но ее прижало к противоположной стенке подъемника.

– Эшер! – крикнула она.

Рейнджер пропускал удар за ударом, но в конце концов, приноровившись, затащил Ро на себя. Больше он ничего не успел бы сделать. Подъемник остановился так же внезапно, как взлетел: рывок подбросил Рейну, и удержалась она лишь потому, что крепко вцепилась в перила, а вот Эшера и Ро швырнуло в деревянный потолок и снова на платформу. Рейна затаила дыхание: вот сейчас подъемник рухнет обратно – и они вместе с ним! Балки душераздирающе заскрипели, платформа дернулась… но подъемник остался на месте. Пока. Эльфийское чутье Рейны кричало, что это ненадолго.

Эшер, кряхтя, сбросил с себя Ро Досарна.

– А тебе стоило и дальше в своей темной норе сидеть…

– Эшер! – прошипела Рейна.

Рейнджер отпустил горло врага и вместе с ней прыгнул, пытаясь дотянуться до края ворот.

Рейна почувствовала, как верхняя балка подъемника скользнула под ее ногой, и вся конструкция обрушилась. Еще пару мгновений они слышали крик Ро, но все звуки потонули в грохоте рушащихся лесов.

Рейна первая собралась и, вскарабкавшись на ворота, помогла Эшеру забраться. Боль в колене намекала на хромоту, дикая боль в плече – на порванные мышцы. Пока рейнджер стоял на коленях, зажимая рану на ребрах и пережидая боль, Рейна решительно встала перед толпой темнорожденных. Дикари, тесно сбившись плечом к плечу, рычали и скалились на них, их грубые копья и зазубренные мечи жаждали крови, тела были сплошь покрыты черной татуировкой, украшены торчащими из всех мест кольцами. Кое-где мелькали и детали доспехов.

– Эшер? – позвала Рейна, не сводя с них глаз и держа скимитар наготове.

– Я тут… – Эшер медленно поднялся, хрустнул поясницей и шеей. Жизнь в Полночи научила его забывать о боли.

Толпа темнорожденных быстро рассеивалась: сориентировавшись, они принялись спускаться по уцелевшей половине лесов. Наконец за спинами оставшихся Рейна разглядела стоявшего посреди ворот Алидира в развевающихся белых одеждах. За его спиной Накир направлял толпы дикарей, хлынувших из двух порталов.

– В этот раз не убегай. – Рейна знала, что единственный их шанс победить – сражаться вместе.

– Ты не волнуйся… – прохрипел Эшер. – Я тоже хочу узнать, что будет дальше…

* * *

Между Вратами Сайлы и Каратом убегавшие воины наткнулись на невиданное ранее зрелище: словно некая сила разорвала часть реальности и на ее месте разверзлась зияющая бездна.

Валанис вышел из портала, улыбнулся под маской.

Вдалеке темнорожденные лезли друг через друга, пытаясь побыстрее добраться до земли, на вершине Врат стало тесно от все прибывавших из портала воинов.

«О, в какой же хаос я погрузил их мир!» – подумал Валанис. По пустыне стелился дым, огонь полыхал вокруг, перепуганные кони носились среди тел, сплошным ковром устилавших землю.

Королевства людей падут под тяжестью собственных амбиций, дикари будут убивать дикарей, а тем, кто выживет, придется либо склониться перед богами, либо принять смерть от их рук.

Каратцы остановились в нерешительности: что это за таинственная фигура появилась из ниоткуда?

Черный доспех, облегающий его тело, блестел в лучах утреннего солнца, без ветра черные одежды висели тяжелыми складками. Страшнее всего была его маска, скрывавшая золотое сияние: ее полированная поверхность бесстрастно отражала мир.

Валанис поднял голову, вбирая взглядом алую комету. Звезда Палдоры расчертила хвостом небо