– Годы практики.

Взвешиваю в руках серебряные, этих денег мне хватит на то, чтобы питаться целый месяц. Вот это удачное начало первого курса.

Нас с Шарлоттой поселили в одной комнате в общежитии. Самую богатенькую и самую бедную студенток – это забавно. Весь вечер мы наряжаемся, готовясь к незабываемому балу. Делаю себе высокий прилизанный хвост, крашу губы яркой красной помадой под цвет платья, смотрюсь в зеркало и не узнаю себя.

Такой я не была ни на первом курсе, ни потом. Даже в сорок лет я так не наряжалась и не красилась. Становится не по себе. Что за вздор? Зачем вести себя так? Зачем так сильно стараться, чтобы НЕ понравиться Роберту?

– Готова? – рядом кружится Шарлотта в нежном желтом платье.

Мне же тоже нежные цвета идут больше. Отвожу глаза, собираясь с мыслями. Как я начну жизнь с чистого листа, если буду с Робом. Нет, мы не должны с ним пересекаться. У него своя жизнь, а у меня своя. Вот так.

Бал. Зал сияет светом, пол отполирован до зеркального блеска, отражает сотни свечей. Я и забыла, какими величественными бывают балы первокурсников. Люди смеются, кружатся, шепчутся, бал как бал, и вдруг мир перестает иметь значения. Мой взгляд находит его.

Дыхание перехватывает. Роберт. Стоит в компании с другом–музыкантом, что–то обсуждают. Ему восемнадцать. Молодой. Без бороды и не такой весомый, и его рука еще здорова и может играть.

Он такой, каким был тогда, двадцать два года назад. Кожаная куртка, простые джинсы, лёгкая небрежность в каждом движении. Взъерошенные тёмные волосы мягко падают на лоб, и я ловлю себя на том, что всё ещё помню, как они пахнут — дымом и мятой, но это приятный запах, он пробуждал во мне что–то из глубины, что–то дикое.

Сердце ускоряется и бьётся не то в груди, не то в горле, ноги подкашиваются, и я хватаюсь за стену, чтобы не упасть. Столько лет мне снился этот миг — как он стоит там, среди толпы, и ищет глазами только меня. Столько раз я просыпалась с этим образом, с пустотой в груди. И вот теперь — всё по–настоящему.

И это страшнее любого сна.

Глава 9

Должно быть, я пялюсь, как ненормальная, потому что Роб направляется ко мне в сторону. Ой, нет–нет! Я же планировала его избегать, чтобы не повторить прошлых ошибок. Но что, если я сделаю только хуже? Начинают играть вальс. Не так – начинают играть НАШ вальс. Под эту музыку мы танцевали, под эту музыку познакомились. Дело – дрянь.

– Он идет сюда, – тычет меня в плечо Шарлотта.

– Кто? – чуть слышно переспрашиваю я, обдумывая отговорки, чтобы не «знакомиться» с восемнадцатилетним Робом.

– Тот красавчик, – продолжает Шарлотта. – Музыкант. Какой же он хорошенький.

Закрыть глаза, чтобы больше не видеть. Может, и пронесет. Шарлотта вон тоже на Роба пялилась, может, к ней он идет.

– Я обязана с ним потанцевать, – Шарлотта уже приглаживает волосы и одергивает и без того одерганное платье. – Таких красавчиков встретишь раз в сто лет!

Роб все ближе, все ближе и смотрит прямо на меня.

– Он смотрит на меня! – ерзает Шарлотта. – Это любовь с первого взгляда.

Ах если бы. Роб останавливается и с вежливым наклоном головы начинает:

– Потанцуем?

– Согласна! – Шарлотта довольная чуть ли не хватает его за руку.

Но Роб спрашивал у меня. Не у нее. Да что ж происходит! Он влюбился в нежную девушку, неловко сидящую в конце бального зала, сейчас я произвожу другое впечатление. Это ошибка судьбы какая–то. Нельзя с ним танцевать, если не хочу повторения нашей истории.

– Я уже занята, – бросаю я и глазами выискиваю того, кто мог бы меня «занять».

– Зато я свободна, – улыбается Шарлотта.

– Занята? – не понимает Роб. – Но я не вижу, чтобы…

– Потанцуем? – хватаю под локоть первого попавшегося парня и выскальзываю прямо перед носом Роберта.

Фу, первое дело сделано. Мы танцуем не друг с другом, а значит не будет интимного разговора, не будет прикосновений, он не споет про наш танец песню, и мы вместе не сбежим на романтическое свидание. Дело сделано – знакомство загублено. Я должна радоваться и выдохнуть с облегчением, но кружась в танце с каким–то парнем и сжимая его потную ладонь, взглядом выискиваю Роберта, который танцует со счастливой Шарлоттой, и в груди закипает.

– Я не ревную, – бормочу я. – Не ревную.

– Что? – спрашивает мой партнер, и наконец обращаю внимание на парня, в которого вцепилась.

Высокий, с большими голубыми глазами и ежиком светлых волос. Мой одногруппник, которого я почти не замечала в прошлом, даже имя его… Зак?

– Меня зовут Зак, – говорит он, и я мысленно ликую – хоть имя вспомнила. – А ты…

– Диана.

– Ты так неожиданно позвала меня.

– А? Да.

Шарлотта ползет рукой по спине Роберта. Сжимает одежду и легонько выгибается. Девочка, это всего лишь танец, не надо строить из себя. Фу, смотреть противно.

– Откуда ты? – продолжает Зак.

– Что?

– Откуда ты?

– А я… из Желтых Полей, деревушка на окраине Королевства. Там много подсолнухов.

Желтые Поля… Как давно я не была дома. А Шарлотта все ползает по спине Роба и хихикать еще начала.

– Из деревни, – удивлен Зак. – Никогда бы не подумал. Ты такая городская. Думал, ты из знатного рода вообще.

– Знатного рода? Ну это ты загнул! Я из деревни. Родители погибли, меня воспитывал старший брат с его женой. Оба помешанные на грядках и коровах они воспитывали меня, как могли, хотя у них и без меня было четверо детей. Представляешь атмосферу? Короче, всем было только в радость, когда у лишнего рта обнаружился магический талант и она решила свинтить в Академию Магии.

– А деньги?

– Шутишь? Мне пришлось сдать вступительные испытания на высший балл и поступить бесплатно.

– Серьезно? Так ты гений?

– Я трудолюбивая и была в отчаянии. Два этих фактора делают тебя непобедимым.

Что–то я разоткровенничалась, в свое время я скрывала свою историю и свое происхождение, но сейчас это все кажется таким неважным, таким мелочным. А Роберт с Шарлоттой уже скрылись среди других танцующих пар. Проклятье. Я их потеряла.

– Прошу прощения, –