компьютерных играх! Можно ли такого гиганта убить, да ещё и разобрать на составляющие — ингредиенты для зелий?

Ох, и подозрительно же это всё!

Что-то мне совсем не хотелось доверять «папашам»!

Порадовалась, что купила шапку-невидимку. Спрячусь в тень, подкрадусь к ним и послушаю разговоры. Может, и проболтаются о настоящих своих целях мужики.

Такое впечатление, что Кум почувствовал мой подозрительный взгляд. Передёрнул плечами, оглянулся и снова весело подмигнул:

— Пришли! Погоди чуток, сейчас портал откроем, на полянку перешагнём, а там палатку тебе организуем, ужин…

Туристы! Такой счастливый у них вид был, словно вырвались от жён и семей в долгожданный отпуск и теперь будут рыбачить где-то на берегу водохранилища, кататься на катере и варить уху.

Я промолчала. Взялась только за холку ослика, другой рукой продолжая держать поводья, и проверила, надёжно ли закреплена клетка с Лиловиком. Кто их знает, как эти порталы работают? В прошлый раз я в огне чуть не сгорела.

Бросила прощальный взгляд на крайние дома — мы покинули город и даже сошли с дороги на поросшую жёлтыми, похожими на нашу мать-и-мачеху цветами лужайку, и стала внимательно наблюдать за мужчинами.

Они действовали слаженно. Сразу видно, что не в первый раз портал открывают. Достали из ножен свои кинжалы — длинные, узкие, острые, я даже охнула от испуга, три раза стукнулись лезвиями, произнося непонятную мне длинную фразу, потом опять же синхронно очертили в воздухе круг. С кинжалов сверкающими ручейками потекли похожие на северное сияние потоки, слились в единую арку, внутри которой вместо недалекого от нас леса возникли горы.

Как же красиво! Грандиозно! Впечатляюще!

— И-йя-а-а-а… — не удержался от возгласа мой ишачок.

Такой портал мне нравился куда больше, чем перепачканный золой и сажей камин. Я замерла, созерцая картинку. Это выглядело как гигантский монитор с лугом и лесочком на обоях, в центре которого открылось окошко с изображением чудесного места для отдыха. Типа рекламы что-то.

— Остолбенела? — басовито хохотнул Хит и качнул всем телом, призывая меня идти первой.

Я словно завороженная медленно двинулась к арке. Шла, вглядывалась в необыкновенно высокое лазурное небо, вслушивалась в журчание недалёкого, но пока ещё невидимого ручейка, вдыхала запах лаванды. Как же хорошо!

Глава 7. Поиски начинаются неприятными открытиями

Расскажите мне, что подслушивать нехорошо. Ну-ну! Особенно когда попадёшь в чужой мир без названия и люди, которым ты не доверяешь, поставят перед тобой невыполнимую задачу. Действовать строго по указке охотников, да ещё терпеть их постоянное присутствие рядом, словно я ищейка на не очень длинном поводке, мне совершенно не улыбалось.

Короче, я отправилась в разведку!

Не сразу, конечно, сначала разгрузила осла, выпустила из клетки птичку, обустроилась в удобной, поставленной спонсорами путешествия палатке, съела приготовленную ими кашу, немного пригоревшую и пересолёную, и даже залезла в спальный мешок.

Мужики остались около костра и, судя по всему, спать не планировали. Тихо беседовали, до меня, увы, доносился лишь слабый бубнеж.

Немного полежав, я раскопала в мешке шапку-невидимку, натянула её на голову и, стараясь не издавать лишнего шума, выбралась наружу.

— И-я-а-а! — вскочил на ноги расположившийся неподалёку ослик.

Увидел или унюхал?

— Тс-с-с-с! — я подскочила к нему, погладила по шерстистой скуле, приговаривая: — Оставайся тут, не выдавай меня. Нужно послушать, о чём говорят Кум и Хит.

Лиловик, выпорхнувший из палатки следом за мной, уселся ишаку между ушами и стал чирикать с настойчивостью и напором — пытался вразумить упрямца. Удивительно! У него получилось. Осёл шумно вздохнул и улёгся на траву с обиженным, даже обречённым видом. Я поспешно нырнула в тень палатки.

Луна, как назло, светила словно прожектор с вышки тюремной охраны. Мне пришлось перебегать от одного кряжестого кедра к другому, прячась за стволами от вездесущего мутно-белого глаза.

Вскоре почувствовала приятных запах костра. Охотники поддерживали огонь, не позволяя ему особенно разгораться — пламя уютно лизало толстые поленья, не получая добавки хвороста, дым тянуло вдоль журчащего под холмом ручейка. Хит сидел на бревне, смотрел в огонь и с задумчивым видом грыз веточку. Кум растянулся прямо на земле и уставился в звёздное небо. Говорили, как мне сразу стало понятно, обо мне. Рыжий хвалился своими умениями, уверяя напарника, что иномирянка им попалась что надо!

— Ты только погляди! Один день была в городе, а сколько живности приручила! Молчу про птицу чудную, но осёл-то! Такого упрямца разве заставит слушаться малознакомый человек? А этот ушастый прямо в рот нашей девице смотрит! Очень располагающий вид у этой особы.

— Дракон не живность, — хмуро констатировал Хит, — они людские помыслы лучше собственных чуют. Вспомни-ка, что с мальчишкой стало? А ведь Ришка тоже не знал, за каким дарком его через перевал послали.

— Парня дед плохому научил, — рыжий приподнялся, опёршись на локоть, и сплюнул в костёр, — а девице никто не успел мозги промыть. Чиста как слеза младенца! Ничего лишнего дракон не учует!

— Помоги нам, великий Куррвал, — со вздохом откликнулся Хит, — да будет ему благо в потусторонних обителях!

Кум опять улёгся и возразил, усмехаясь:

— Уж если на кого рассчитывать, так на сына его Кисьяна. Не сохрани он отцовское заклинание, не было бы нам удачи.

— Не велика заслуга чужими плодами пользоваться. Сам Кисьян и ногтя Куррвала не стоит!

— Ну, это ты со злости так говоришь.

— А чего мне на него злиться?

— Так всех драконов почти изничтожил! Нам не оставил.

— Вот именно.

Я так увлеклась, что переступила с ноги на ногу. Шишки под моими подошвами тихонько зашуршали. Звук-то сама еле разобрала, однако охотники встрепенулись. Кум повернулся в мою сторону, вглядываясь в темноту, и скомандовал напарнику:

— Иди-ка, глянь, не хоронится ли тут кто.

Кум послушно вскочил, вытащил из ножен кинжал и крадучись пошёл прямиком к тому кедру, за которым притаилась я.

Вот и думай! Обманула меня тётка с бородавкой на носу или правду сказала. Работает ли шапка-невидимка?

Мягкие шаги приближались. Я прилипла к дереву, закусила губу и даже дышать перестала. Мысли метались по черепушке, словно испуганные зайцы. Пыталась успокоить себя: не убьют же! Сами позвали в поход, значит, я им нужна живой. Вполне разумные рассуждения оптимизма не прибавляли. Я не сомневалась, что мужики здорово разгневаются, поймав лазутчика.

Зажмурилась даже, боясь выдать себя блеском слёз в глазах. Не сразу поверила своей удаче, когда шаги Кума прошуршали мимо. Он обошёл мой кедр, потыкал