кинжалом в ближайшие кусты, пробежался в сторону ручья и вернулся со словами:

— Нет никого!

— Ладно, — хмуро приказал Хит. — Ложись, покемарь, а я подежурю.

К моему удивлению, второй палатки у охотников не нашлось. Хит так и остался сидеть у костра, а Кум растянулся на земле, подстелив плащ и подложив под голову полешко.

Скоро раздалось мерное посапывание. Подслушивать было больше нечего, я чуть не ползком пробралась к своему ненадёжному убежищу, забралась внутрь и почти мгновенно уснула.

Не то чтобы волнения отступили, напротив, их стало только больше. Однако организм отказался бдеть, ему требовалась передышка.

***

Поспать всласть мне не дали. Хит своим зычным голосом роту в атаку мог поднять. Что уж говорить о нас с Лиловиком? Потянулась, села, угукнула в ответ на вопрос, всё ли у меня нормально со слухом. Разобрала волосы растопыренными пальцами, заплела их и, ругая себя за недогадливость — не купила хоть какую-нибудь простенькую расчёску, выбралась из палатки.

Далёкие вершины сияли в лучах спрятанного за их спинами солнца. Предгорья всё ещё окутывала тень. Было довольно прохладно.

— Что? Уже пора вставать? — прозвучало недовольно.

— Вытаскивай вещи, я сложу палатку, — скомандовал Хит. — Пока умоешься у ручья, каша готова будет. Поедим и в путь. Прохлаждаться некогда.

Собственно, прохлаждаться я и не собиралась. Мне требовалось время на анализ данных ночной разведки. Мало что удалось подслушать, но уже и это вызывало тревогу. Очень хотелось узнать подробности происшествия с мальчиком, которого вспоминали мои наниматели. Понятно, что спрашивать напрямую бесполезно, вряд ли мне честно ответят.

Думай, Лера! Думай!

Захватила неупиваемую флягу и по тоненькой каменистой тропке спустилась к чистому роднику, дающему начало весёлому ручью.

Присела на гладкий камень, зачерпнула в пригоршню воды, прополоскала рот, потом умылась и напилась. Зубы ломило от ледяной свежести. Ах какая вкусная водица! С удовольствием наполнила флягу, радуясь, что не умру от жажды, даже если долго-долго буду топать вверх к перевалу. Надо ли мне туда — вопрос второй.

Пока не представляла, как можно отделаться от конвоя. Хотелось бы отделаться. Ведь могу же я добыть необходимый для открытия портала куб и уже потом встретиться с теми, кто умеет обращаться с такими вещами! Или я слишком самонадеянно рассуждаю?

«Плохие люди, — поддержал мои мысли Лиловый Гароуд, — злые и жадные».

— А ты откуда знаешь?

«Чувствую».

Я не спешила подниматься к костру, продолжала сидеть на камне и рассматривала свою птичку. Лиловик совершенно окреп и немного сменил внешность. Я пожалела, что никогда не увлекалась орнитологией. Кого-то мне этот силуэт напоминал, но вот кого? Точно не воробей, не голубь и не ворона, которых я в достатке видела в городе. Не ласточка, не стриж…

— Послушай, ты не мог бы оставаться одинаковым? Боюсь, я однажды тебя не узнаю.

«Узнаешь. У нас крепкая связь».

Я бы поспорила, но с холма раздалось грозное:

— Эй! Иномирянка! Уснула там? Рискуешь отправиться в путь голодной.

— Иду-иду… — буркнула я и встала.

Каша на сей раз была вполне съедобной. Напоминала “Дружбу”, которую варили у меня дома из риса, смешанного с пшеном. Бабуля обычно добавляла курагу, изюм и орехи, тут повар ограничился топлёным маслом, но уже и это было неплохо.

Я выскребла выделенную мне миску и собралась спуститься к ручью, чтобы её помыть, но Кум с весёлой ухмылкой передал мне влажную тряпочку:

— Протри этим.

— Хм?

— Зачаровано. Удобная вещь, — он продемонстрировал мне коробку с такими салфетками. — Руки можно ими мыть и лицо.

— И ноги! — Хит зыркнул на нас недовольно. — Хватит болтать. Идём уже.

Я бросила использованную салфетку в костёр и потянулась за коробочкой.

— Можно?

Мужчины быстро переглянулись, я успела заметить промелькнувшие на их лицах довольные улыбки.

— Бери, конечно, — воскликнул Кум, — у нас ещё есть.

Уже направляясь к ожидавшему меня ослику, я вспомнила совет ворожеи — не брать никаких вещей у охотников. Вот глупая! Совсем забыла. Чуть было не бросила коробку в кусты, вовремя опомнилась. Пока моя охрана рядом, никакие маячки не помеха. А вот задумаю слинять, тогда и от салфеток избавлюсь.

За мной наблюдали. Я надела курточку и демонстративно сунула презент в боковой карман. Пусть мужики думают, что я не догадываюсь об их коварстве.

Ослик успел пощипать травы, но от предложенного яблока не отказался, благодарно выдав своё вечное:

— И-й-а-а…

— Как же мне тебя назвать? — задумчиво спросила я, прилаживая мешки на спину животного. — Обжорик? Жирик?

— О-ио-ио-о-о… — обиженно откликнулся ишак.

— Да ты, смотрю, понимаешь, что говорят! А если Иаша? Яша то есть. Как тебе?

— И-я-а-а! — прозвучало одобрительно.

— Ладно! Будешь Яшкой. А то Лиловику кличка сразу придумалась, а ты так и ходишь безымянным.

Грозный окрик Хита заставил нас поторопиться. Мы с осликом тронулись по извилистой, поднимающейся на холм тропе, охотники топали следом. Тихо переговаривались, но разобрать их слова я не могла. Птенец то улетал вперёд, то возвращался и мысленно докладывал мне обо всём, что успел рассмотреть. Тут-то и пришла мне в голову идея отправить его на разведку. Чем не дрон?

— Послушай, Лиловик, ты сможешь долететь до перевала и оценить обстановку?

«Какую обстановку?»

— Ну-у-у-у… Не знаю. Не лежат ли там, к примеру, чьи-нибудь кости?

«Хорошо. Я попробую!»

Птичка упорхнула. Солнце поднялось довольно высоко, я порядком устала и ждала обещанного привала, беспокоил меня не голод и не болезненное напряжение мышц — Лиловик не возвращался.

Ах, зачем я отправила малыша на такое трудное задание? Он же недостаточно ещё окреп. Потом, в горах наверняка водятся хищники. Что, если мою птичку сцапает какой-нибудь орёл или ястреб?

Обед оказался очень скромным. Как объяснил мне Кум, тратить время на готовку среди дня они не привыкли. Пришлось обойтись кипяточком с травами, мягким сыром и булкой. Я довольно быстро это всё уничтожила и захрустела яблоком, вглядываясь в небо. Где же мой Лиловик? Почему так долго не возвращается?

— Далеко ли до перевала? — спросила я подошедшего ко мне Хита.

— Торопишься?

Я пожала плечами:

— Конечно! Домой хочется.

— Завтра к вечеру подойдём вплотную к первому хребту. Заночуем. Потом поднимемся по серпантину, опять остановимся на ночлег. На следующий день останется небольшой бросок.

— Далеко, — вздохнула я.

Вот бестолочь! Нет бы сначала спросить, а потом уже задание птице давать. Погрузиться в переживания мне не