Но перед тем как выйти на дежурство, Вайрис всё же написала ассистентке Элис короткое сообщение:

«Если кто-то из посторонних будет задавать вопросы обо мне или клинике — сразу мне сообщи».

Пальцы задержались над экраном. Она хотела добавить что-то ещё, но стёрла набранные слова.

Вайрис знала: иногда опасность приходит не в виде врагов, а в виде случайных взглядов, которые запоминаются слишком надолго.

Вайрис пришла в клинику чуть раньше начала смены. Здание в ночное время казалось совсем другим — тёмные окна, редкие огни ламп в коридорах, лёгкий запах антисептика, смешанный с чем-то еле уловимо магическим.

Она переоделась в белый халат, поправила на груди бейдж и проверила, что ключи от изолированных боксов при ней. Ночная смена требовала особого внимания: пациенты были разные, и среди них — существа, чьи состояния могли измениться в любой момент. Воздух был плотный, насыщен энергией, от которой у обычных людей кружилась бы голова. В боксе с полупрозрачными стенами дремала фея с перевязанным крылом; в другом — метаморф, принявший форму огромного серого кота, лениво наблюдал за Вайрис янтарными глазами.

Она прошла по всем постам, проверила, что замки активны, а защитные печати на месте. В дальнем конце коридора, возле бокса с оборотнем, остановилась. Он спал, свернувшись клубком, но едва заметно шевельнул носом, уловив её присутствие.

— Всё спокойно, — тихо сказала она, сама себе, и пошла дальше.

Последним пунктом был кабинет дежурного врача, где она оставила записи об обходе и приготовила чай. Ночь только начиналась, и впереди было ещё много часов — длинных, тихих, но требующих бдительности.

Ночь в клинике тянулась ровно и размеренно. Вайрис закончила второй обход, проверила печати и ещё раз убедилась, что все пациенты спят спокойно. Луна в этот вечер стояла особенно высоко, её свет пробивался даже сквозь плотные шторы и делал коридоры чуть менее мрачными. В такие часы в ней просыпалось то, что не умещалось в тесные рамки человеческой формы.

Она стояла у окна своего кабинета и смотрела на тёмную стену леса, что начинался сразу за оградой клиники. Воздух тянул прохладой, и казалось, что за ним, за тенью деревьев, лежит другой мир — тот, в котором она была сама собой. И чем дольше она смотрела, тем сильнее в груди росло желание вырваться, сбросить с себя сдерживающую оболочку, ощутить силу крыльев.

Вайрис тихо вздохнула. Час до следующего обхода. Этого времени хватит.

Она бесшумно вышла из кабинета, прошла по пустому коридору, поднялась на верхний этаж и через служебный выход оказалась на крыше. Отсюда она легко перебралась через узкую металлическую лестницу вниз, обогнула здание и, скрываясь в тени, пересекла двор клиники. Пара минут — и её каблуки уже ступали по мягкому мху леса.

Шум города остался далеко позади. Здесь царила тишина, в которой звуки становились чище: лёгкое потрескивание ветвей, шелест ночных крыльев насекомых, негромкое уханье совы в глубине чащи. Луна заливала всё серебром, и от этого стволы берёз и елей казались нереальными, будто из сна.

Вайрис нашла небольшую поляну, где кусты плотно прикрывали обзор с внешней стороны. Здесь она остановилась, прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Волна тепла прокатилась по телу, разгораясь где-то внутри, в самом центре существа, — то тепло, которое было неотъемлемой частью её настоящей природы.

Плечи чуть дрогнули, спина изогнулась. Она почувствовала, как кожа словно растворяется, уступая место чешуе. Переливчатые пластины начали проступать от шеи, спускаясь по ключицам и плечам, растекаясь по рукам, груди, спине. Цвет их менялся — от мягкого бирюзового, холодного, как утренняя роса, до тёплого розового, словно подсвеченного изнутри рассветным солнцем.

С каждой секундой её тело росло, становилось массивнее, сильнее. Лицо вытянулось, черты заострились, а затем и вовсе сменились драконьей мордой с мощными челюстями и изящными рогами, уходящими назад. Пальцы превратились в когти, блеснувшие в лунном свете. С плеч раскрылись крылья — огромные, полупрозрачные у краёв, с тонкими прожилками, похожими на переливчатое стекло.

Когда трансформация завершилась, Вайрис расправила крылья и на миг застыла, прислушиваясь к себе. Каждая клеточка её тела отзывалась силой и свободой. Она шагнула вперёд, разгоняясь, и одним мощным взмахом поднялась над поляной.

Ночь распахнулась навстречу. Под ней лес тянулся бесконечной тёмной рекой, изредка прорезаемой серебристыми бликами ручьёв. Луна казалась ближе, чем когда-либо. Лететь было легко — крылья подхватывал ночной ветер, холодный, но ласковый. Она чувствовала, как воздух стелется вдоль шеи, обтекает бока и исчезает где-то за хвостом.

Вайрис набирала высоту, пока клиника не превратилась в маленький огонёк внизу. Летела над верхушками деревьев, иногда едва касаясь их кончиками когтей. Вдали, за лесом, виднелись огни города — ровные линии улиц, дрожащие блики фар. Но туда её не тянуло. Здесь, в ночном небе, она была свободна от всего: от разговоров, от забот, от необходимости скрываться.

Она сделала широкий круг, затем ещё один, играя с потоками воздуха. Иногда складывала крылья и падала вниз, чувствуя, как сердце замирает, а потом в последний момент раскрывала их и вновь поднималась выше.

В какой-то момент она поймала тёплый восходящий поток, и её чешуя засияла особенно ярко. Бирюза переливалась в розовый, розовый в мягкое золотое свечение, словно она несла на себе отблески далёкого рассвета.

Время текло незаметно. И только когда часы внутри неё напомнили, что до обхода осталось немного, Вайрис сделала последний круг над лесом и пошла на снижение. Лапы мягко коснулись мха, крылья сложились. Тело начало уменьшаться, чешуя постепенно втянулась под кожу, уступая место человеческой форме. Бирюзово-розовые отблески исчезли, и на поляне осталась снова женщина в рабочей одежде, только дыхание ещё было учащённым, а глаза — чуть светились от пережитого.

Она выпрямилась, поправила волосы и тихо улыбнулась сама себе. В груди было тепло, лёгкость в каждом движении. Час в небе смыл усталость, как если бы её и не было.

Вайрис вернулась в клинику тем же путём, по-тихому, незаметно. Открыв дверь кабинета, она почувствовала, что улыбается — не из вежливости, а по-настоящему, от счастья.

Этой ночью обход она провела в приподнятом настроении, а её шаги были мягкими, как у того, кто помнит вкус свободы и знает, что сможет снова к ней вернуться.

Глава 5. Поездка домой

Двери клиники тихо закрылись за спиной Вайрис, приглушив ровный гул внутри — тот особый, едва слышный фон, что создавали аппараты, работающие без сна и отдыха. На улице её встретил