сказал бы, молниеносно, и всё, что мне оставалось, — это молча лежать и непонимающе хлопать глазами.

Надо мной нависла фигура отшельника, и его взгляд говорил обо всём. Он не просто не был доволен моими словами, а практически сгорал от ярости. На мгновение мне показалось, что Лис меня прикончит, но вместо этого мужчина сдержался и суровым голосом произнёс:

— Ты просишь, чтобы тебя обучили, но сам не выражаешь ни капли уважения к старшим. Признаю, в тебе есть задатки и упорность. Любой другой бы на твоём месте сдался и, поджав хвост, побрёл бы обратно выращивать рис, но твой язык только что перечеркнул все проведенные в тренировке дни. Последний раз говорю — иди домой!

То, как он это сказал, заставило всё внутри съёжиться и почувствовать себя неблагодарным ублюдком. Однако это не означало, что я собирался сдаваться, поэтому, пока отшельник не ушёл, мне удалось вскочить на ноги и бросить ему в спину:

— Ты… Вы спрашивали меня про мои глаза. Глаза, которыми наградил меня отец. Я не смогу ответить на этот вопрос, если не сумею понять сущность Ци, сущность собственного Пути!

Лис на мгновение остановился в проходе лачуги, вполоборота повернулся и, прежде чем закрыть за собой дверь, сурово произнёс:

— Ты уже ответил на этот вопрос.

Пять дней. Пять проведенных в медитациях и тренировках дней в горах оставили меня практически ни с чем. Да, мне удалось сделать первый шажок по лестнице практика, но в сравнении с тем, чему бы я мог научиться у этого человека — прогресс показался незначительным. Разумом я прекрасно понимал, что если понадобится, проведу здесь ещё пять дней, десять или даже месяц! Однако ситуация в деревне и постоянно наступающий на пятки Бык заставили пересмотреть эту идею.

Я не сдался и не сдамся в будущем. Лис своим поведением дал мне понять, что шанс есть, осталось его только заслужить. В противном случае он убил бы меня, как и остальных, и сбросил холодный труп со скалы падальщикам на ужин. А раз всё ещё жив — значит, борьба будет продолжена.

В лагере, который последние пять дней служил мне домом, лежал уже собранный рюкзак. Я специально хранил его в таком состоянии, если вдруг придётся внезапно покинуть гору и вернуться в деревню. Мысленно было всё ещё странно покидать луг, на котором уже успел обжиться, но для себя решил, что это не чувство поражения, а предвкушение перед началом полноценных тренировок. Когда, конечно, сумею убедить Лиса взять меня в ученики.

Я поднял рюкзак, закинул его на за плечо и внезапно понял, что он стал намного легче. Да, мне пришлось уничтожить все запасы еды, в том числе, и последние куски солонины, но не могла же она столько весить. На всякий случай ещё раз проверил содержимое и, убедившись, что всё осталось на месте, вдруг понял, что это не рюкзак стал легче, а просто я стал сильнее.

Желание покидать гору и возвращаться в деревню резко отпало, и вместо того, чтобы спускаться к подножью, я схватил оба пустых ведра и бодрой походкой зашагал к речке. Обычно дорога к ней у меня занимала от силы минут пятнадцать, однако бегом мне удалось добраться не более чем за три. Увеличилась не только моя скорость, но и координация движений в целом. Они стали более плавными, размеренными, будто действительно удалось сбросить килограмм десять лишнего веса, при этом не лишившись накопленных мышц.

Странно было ощущать подобные резкие изменения в теле, но самое главное удивление ждало меня позже. Добравшись до ручья, в котором привлекательно плескалась мелкая рыбёшка, я зачерпнул полное ведро воды и принялся экспериментировать. Первым делом удобнее схватил верёвку, служившую в качестве ручки, и сделал несколько упражнений на сгиб локтя. Вместо обычных пятнадцати повторов, после которых кисть начинала заметно трястись, мне удалось сделать чуть больше сорока, причём на обе руки.

С приседаниями так же вышло намного лучше. Я схватил сразу оба наполненных до краёв вёдра и, расставив руки в стороны, сгибал колени и медленно опускался вниз. Вместо привычных судорог и трясущихся ног, у меня получилось идеально выполнить тридцать полноценных приседаний, что сразу навело меня на мысль.

Пока рядом никого нет, и никто не сможет заметить моих бегающих глаз, активировал интерфейс и зашёл в общий раздел.

//Имя: Рен.

//Ранг: Начинающий.

//Ступень: Нижняя.

//Требования для повышения: Отжимания — 1000. Приседания — 970. Подтягивания — 1000. Медитация — 300. Блюда с мясом духовного животного — 3.

Хм, вроде требования те же самые, если не считать общего количества, но это всего лишь цифры. Плевать, насколько продвинутым и едва ли не магическим был интерфейс — это оставалось отображением исключительно сырых и холодных чисел. Гербарий, Поваренная книга, Алхимия — все эти разделы содержали информацию о выученных рецептах и уровнях моих умений. Однако, когда речь заходила о духовной энергии, ни в одном из разделов не присутствовало ни строки информации.

Как описать то, что не всегда возможно и объяснить словами? Течение Ци, меридианы, ядра и прочие тонны информации, которые мне придётся выяснить путём прямого изучения. Никаких суперумений, никаких обходных путей. Чтение и обучение у мастеров, которые, в отличие от меня, постигли все тонкости культивации.

Однако для этого придётся научиться нормально читать. Свиток Яо Ху всё ещё был у меня, и, возможно, с помощью дедушки мне удастся узнать, что там написано, но таскать старика за собой? Нет, помимо физических тренировок мне нужно обучиться грамоте на уровне полноценного гражданина, а не сельского паренька. А где можно обучиться грамоте? В академии или секте, где же ещё. Садиться за парту рядом с карапузами мне было уже слишком поздно, да и кто посадит туда обычного крестьянина? А вот человека, ступившего на Путь и достигшего определенных успехов в культивации — здесь разговор может пойти совершенно иначе. Так что есть о чём подумать на досуге.

В размышлениях я и не заметил, что всё это время стоял на одной ноге, расставив руки в стороны. Однако, как только переключил внимание на стойку, то меня сразу повело в сторону, и через мгновение я шлёпнулся в холодную воду реки. Чёрт, а как же хотелось добраться до деревни сухим. Ничего, по пути обсохну.

Наполнил вёдра прохладной речной водой, наметил путь обратно к хижине и решил, что пора продолжать тренировки. Пускай Яо Ху и отказывается меня учить, но никто не мешал мне подсматривать за ним и перенимать его