Нет. Это точно не моя судьба и не мой путь!

С этой мыслью я приступил к медитации и пытался визуализировать, как по внутреннему кругу течёт энергия. Представить цикл мне удалось, однако на этом всё и остановилось. Обычная и ничем не отличающаяся от других медитация успокоила мой разыгравшийся в ажиотаже разум, но почувствовать энергию так и не удалось.

Я ощутил, как внутри нарастает тревога. Мой разум всё ещё был слишком импульсивен, слишком резок и требовал мгновенных результатов. Сейчас как напитаюсь, как раскачаю ядра и полечу словно человек в голубом трико! Но нет… С Ци нужно обращаться совершенно иначе.

Секунды перетекали в минуты, минуты в часы. Солнце скрылось за горизонтом и уступило место алой луне. Я ощущал на себе её свет, пускай и не видел всей красоты небесного тела, но не отвлекался и продолжал напитываться энергией.

Через несколько часов занемевшее в одной позиции тело ощутило лёгкое покалывание. Сначала мне показалось, что это шалят нервные окончания, но затем поток стал сильнее. Всё это время я мысленно представлял, как пытаюсь заполнить нижнее ядро. Точнее, даже не так. Я пытался представить, что оно вообще существует, будто ладонями, которыми касался живота, вылеплял идеально ровный сосуд.

Прошло ещё несколько часов.

Ночь близилась к концу, когда лёгкое покалывание сумело пробить толстую кожу и проникло тонкой дымкой сразу с нескольких сторон. К тому моменту я уже ничего не ощущал, кроме абсолютного покоя и внутренней гармонии. Разум боролся с тем, чтобы не поддастся усталости и не уснуть, а ладони продолжали без движений формировать новое ядро.

Я ощутил, как Ци проникает сквозь мышцы, пронизывает мои вены и насыщает меридианы. Они, словно проснувшиеся от глубокой спячки, лениво начинают реагировать, пробуют на вкус поступающую энергию и загораются, будто новогодние лампочки.

Наступило утро.

Яо Ху приступил к своей привычной тренировке, а я так и продолжал сидеть в одной позе, не сдвинувшись с места с прошлого вечера. Всё это время мои меридианы просыпались и накачивались поступающей извне энергией. Стоило прервать процесс лишь на мгновение и потерять концентрацию, как пришлось бы начинать заново. Неокрепшие меридианы и ядра были столь же хрупки, как запястья младенца, к которым требовалось относиться с особым трепетом, и я это прекрасно понимал.

Рано или поздно, все мои труды и вложенное время должны были окупиться, и произошло это примерно к полудню. Сначала я ощутил, как в животе проснулось тёплое чувство, будто я выпил горячего и нажористого бульона, а затем всё резко закрутилось. Накопленная в слабом нижнем ядре энергия постепенно, капля за каплей, наполняла сосуд и приближала меня к новой ступени.

Я всё ещё был с энергией на «вы» и ощущал её лишь как невидимую дымку. Стоило взмахнуть ладонью, и она, будто испуганный оленёнок, бросится в бегство и вернётся ещё не скоро, но это уже начало.

Лёгкая дрожь на моих пальцах перерастала в настоящую судорогу. Мне показалось, что передо мной возникла стена, которая и сдерживала мой прогресс. Крепкая, высокая, в обычной ситуации мне не хватило бы и всей жизни, чтобы её преодолеть, но я был готов как никогда. Струящаяся внутри энергия заполняла моё сердце решимостью, а кулаки превращала в налитые свинцом дубины.

Я почувствовал, как последние дни, проведенные в тренировке и медитации постепенно, шаг за шагом подводили меня именно к этому моменту. К моменту моего первого триумфа! Я сумел сдержать нарастающий жар в груди, мысленно крепко сжал кулаки и, встав в боевую стойку, ударил со всей силы.

Стена рухнула, рассыпалась на сотни мелких осколков, а когда моё тело окутало тёплым потоком духовной энергии, передо мной отчётливо появилась тропа, ведущая к спящей внутри меня силе. Причём не просто тропа, а настоящий путь. Мой Путь!

Глава 3

Мир вокруг внезапно погас, и меня утащило в неведомый мир. Я умер? По крайней мере, ощущалось это именно так. Казалось, что руки и ноги, как, собственно, и всё тело, отделились от моего разума и остались там, где-то высоко в горах родной деревни. Сам же я отправился в далёкое путешествие и оказался в какой-то сырой пещере с высоким, усеянным сталактитами потолком, с которого монотонным потоком капала вода.

Это было очень похоже на смерть. Быстрая, короткая, практически незаметная, словно пролетевшая в бесконечности миллисекунда, а затем долгожданное перерождение. Мне удалось шагнуть за грань человеческих возможностей, пускай я всё ещё не понимал, что это должно значить. Первый шаг на Пути, ведущему к бессмертию, может, и не возвысил меня до уровня богов, но тем не менее дался он мне с трудом.

Я открыл глаза и медленно выдохнул. В центре пещеры высилась монументальная каменная статуя бога-дракона. Пускай мне и ни разу не удавалось видеть божественного ИнЛона, однако я был на все сто процентов уверен, что передо мной изображение сакрального существа этого мира. Хранитель Поднебесной Империи, бессмертный страж в своём каменном изваянии, он смотрел на меня как на муравья.

Крохотный, да что уж там говорить, по-настоящему мизерный человек перед ним выглядел как очередная безликая песчинка на бесконечных барханах пустыни. Безликая, но имевшая своё имя. Я ощутил, как духовная энергия, вместо того, чтобы проникать в меридианы, покидала моё тело и образовывала энергетический иероглиф моего имени. Рен.

Сотканный исключительно из прошедшей через моё тело Ци, он должен был как раз представлять то, чем являлась моя сущность. Блеклый и тусклый, сплетённый из слабо натянутых нитей, он едва держался в воздухе, стараясь не рассыпаться на миллионы маленьких песчинок. Я ощутил, будто он пытался позвать меня по имени, но голоса всё ещё были слишком приглушены.

В сырой пещере, посреди которой находилась сакральная статуя ИнЛона, витало столько духовной энергии, что даже мои притупленные чувства загорелись красными лампочками. Я, сидя на холодном камне в медитативной позе Небесного Лотоса Спокойствия, ощутил, как она проникала свозь поры моего тела и наполняла внутренние меридианы.

От вяло плавающей внутри меня Ци мне впервые удалось почувствовать себя по-настоящему живым. Словно всё это время я дышал сквозь маску, одновременно с заложенным носом и закрытым ртом, а теперь смог наконец-то глубоко вдохнуть полной грудью. Струящаяся внутри энергия пыталась отыскать для себя новый дом, нащупать сильные и плотные ядра, в которых будет чувствовать себя в безопасности, но, к сожалению, пока ещё слишком рано.

Сделав полный круг по меридианам, она возвращалась к голове и выходила через выдох. В тот