достаточно напитала своей кровью расписной алтарь, мужчина в маске медленно поднял руку и отдал существую команду. В ту же секунду оно принялось рвать плоть на части, отгрызая кусок за куском и жадно чавкая слюнявыми челюстями. Первое, что попало в пасть, — это кожа, мышцы и разломанные кости грудной клетки. Зверь без проблем разжёвывал их и под характерный хруст и мокрое чавканье пожирал долгожданное угощение.

Следующим в меню стало сердце, лёгкие, поджелудочная и далее по списку. Монстр трепал свою жертву, пока не оставил от неё пустой каркас, местами всё ещё обтянутый окровавленной кожей. Однако даже этого стало мало, и он, не обращая внимания на тряпье, в которое был одет человек, продолжал насыщаться, пока на алтаре не осталось ничего кроме кровавого пятна.

Шерсть его вновь отрастала, закрывая пролысины густым и шелковидным слоем. Зубы становились белыми, как начищенный до блеска античный мрамор, а десна вновь наливались былой юностью, избавляя от противных старческих тёмных пятен. Существо молодело на глазах и напитывалось силой, полученной от пожирания принесённого в жертву человека. Однако этого всё же было мало.

Пройдёт несколько часов, может, дней, когда силы вновь начнут покидать тело зверя, но пока этого не случилось, он впитывал поглощённое мясо и становился сильнее. Убийца с особым интересом наблюдал, как кожа существа местами ороговела. На мгновение даже показалось, будто ему на сантиметр удалось выбраться из каменной темницы и на шаг приблизиться к свободе.

Не успел он и моргнуть, как монстр запрокинул голову и изрыгнул только что сожранное. Внутренности забрызгали весь алтарь и начали медленно оседать сквозь камень, словно окутанные кислотой. От увиденного мужчина недовольно поморщился, но больше не из-за запаха или вида, а от разочарования.

Его подопечный перестал реагировать на мясо слабых практиков. Обычные, едва ступившие на Путь, они больше не насыщали его тело и не позволяли продвигаться по лестнице дальше, а это значило, что жертвы должны стать сильнее. Он вытер с лезвия ножа всё ещё горячую кровь, заткнул в ножны за пояс и спрятал руки в широком до пят плаще.

Пускай он и не был один в своих изысканиях, открытое нападение на деревню означало бы конец их тайному ритуалу, а пойти на это он никак не мог. По крайней мере пока не мог. Зверь должен питаться, зверь должен стать сильнее и не только покинуть каменную темницу, но и окрепнуть достаточно, чтобы перейти ко второй фазе задуманного плана. А до тех пор, пока это не произойдёт, ему понадобятся новые жертвы. Жертвы, которые ещё не подозревают то, что их ждёт в будущем. Как бы то ни было, пора навестить градоправителя и обсудить будущие планы.

Нужно больше мяса.

* * *

Я зацепился за пологий край скалы, и ощутил, как соскальзывает левая нога. Из-под пятки выстрелила каменная стружка, а мне едва удалось схватиться за уступ и не полететь кубарем вниз. Опасно, но останавливаться уже поздно. Я повис над широкой расщелиной, переводя дыхание и возвращая, сбежавшее в пятки сердце. Кто бы мог подумать, что мне придётся лезть на такую верхотуру, ради одного заказа лекаря. Надеюсь этого того будет стоить.

Мне ещё не приходилось забираться так высоко и признаюсь, без скалолазного оборудования думал будет намного сложнее. Мои пальцы стали крепче и увереннее цеплялись за холодный плоский камень. Плечи от постоянного таскания рюкзака и воды позволяли карабкаться дольше, а забившиеся кровью ноги, уверено стояли там, куда мог поставить ступни.

Я опустил голову и заметил, что забрался минимум на двести метров от изначальной точки второго плато. Моя цель находилась на одном из зубьев горного перевала и росла исключительно там, где больше всего солнца. Мне в своё время слышал выражение: «И на камнях растут цветы», но чтобы фигурально убедиться в этом факте самостоятельно, для меня было впервой.

Рюкзак, который должен был наоборот тяготить меня к земле, ощущался намного легче, более того. Навскидку он был заполнен ориентировочно на десять дзин или пять килограмм если выражаться знакомыми терминами. Однако ощущался он чуть ли не пустым, если бы не постоянно меняющийся центр тяжести при резких подъемах. Так же заметил, что теперь мог с лёгкостью повиснуть на одной руке, при этом не опасаясь сорваться в пропасть. Не то, чтобы мои пальцы впивались в камень, просто хват более не казался таким уж и слабым, скорее уверенным, более цепким.

Моя новая низшая ступень ранга начинающего помогла добраться до вершины одинокой скалы и расслабленно выдохнуть. Я распластался на довольно ровной поверхности, которой хватало как раз для двух человек и, повернув голову, увидел перед собой красные лепестки цветов. Они, покачиваясь от внезапных дуновений ветра, смотрели на меня жёлтыми как солнце сердцевинами, на которых имелись небольшие чёрные вкрапления.

Ну здравствуй, давай познакомимся поближе. На небольшой полянке, диаметром максимум в метр, расположилось две дюжины близко к друг другу растущих цветков. Мне сразу приглянулись их яркие красные лепестки, которые буквально кричали в лицо об особенных свойствах применения. Я сорвал один из них, положил на кончик языка, и откинувшись на спину, принялся разжёвывать.

//Ян И Хуа (Пламя целителя) — Применяемое в целебной практике растение.

//Эффект: Остановка кровотечений/Восстановление Ци.

//Сок лепестков мгновенно сворачивает кровь. Достаточно приложить экстракт к ране и кровотечение прекращается за 3–5 вдохов.

//Сушенные лепестки укрепляют жизненную энергию. Курс из пяти приемов восстанавливает потерянную ци до полного объема уровня практика.

//Качество зависит от уровня умения практика.

На вкус как крепкий холодный чай с отчётливым травянистым привкусом. Интересно, когда-нибудь перестану удивляться тому, что природа на вкус терпка и обычно отдает горечью? Странно, но от этой мысли на моих губах растянулась полная самоиронии широкая улыбка. Я лежал и смотрел на дневное небо этого мира и жевал лепесток неизвестного мне растения. Перед глазами бегали цифры и буквы виртуального интерфейса, который отображался исключительно в моей голове, а тело переживало загадочные и чуть ли не магические трансформации.

Разумом я прекрасно понимал, что это всё результат моих выборов и первые шаги на пути к силе, но глубоко внутри, всё это казалось каким-то ненастоящим. Будто стоит мне закрыть глаза, попрощаться с этим миром и, словно по велению судьбы, вернусь в мою небольшую квартирку и забуду всё как страшный сон.

А был ли он действительно страшным?

Я закрыл глаза, глубоко вдохнул чистый горный воздух и, крепко стиснув зубы, разжал веки. Перед глазами всё тоже голубое небо, прохладный ветерок приятно обдувал щёки и волосы,