//Создан предмет: Заживляющая мазь.

//Качество: Низкое.

Ожидаемо, но всё равно приятно. Я дождался, пока мазь застынет, закрыл стеклянную баночку крышкой и, замотав в тряпки, убрал в мешок. Ну что же, кажется, я готов. Настала пора отправиться на охоту.

Выгрузил всё самое бесполезное, оставив только рюкзак за плечами, фляжку с ягодным чаем и привязанный к запястью шенбяо. Несколько глотков помогли взбодриться, и спуск, ожидаемо, оказался намного проще. По пути следования то тут, то там встречал глубокие следы человека, который нёс на себе либо непосильную ношу, либо двух человек. Видимо, это и был Лис.

Спускаться пришлось аж до второго перевала, который мы миновали без остановок за ненадобностью. Однако ещё тогда заметил, как опытная охотница Кори покосилась в сторону, заметив выглядывающих из нор существ, напоминающих серошкурых барсуков. Она бы не стала заглядываться на обычную дичь, которая не имеет никакой ценности для содружества Охотников. Как раз то, что нужно мне.

Зверьки собирались здесь не просто так. Видимо, их приманивала обитающая в этом месте энергия, так как вокруг не было ничего кроме голых скал и редких зелёных полянок, словно островков в огромном море из камня. Я сразу приметил две удобно расположенные напротив друг друга норы и снова задумчиво почесал подбородок.

У меня не было ни ловушек, ни лука со стрелами, да и если бы и были, стрелок из меня так себе. А вот что у меня было, так это полное отсутствие гнетущей ауры Ци, при которой весь животных мир забивался в свои норы. Однажды это мне уже помогло, и, возможно, получится использовать этот трюк ещё раз. Правда, стоит быть осторожным — тот факт, что зверьки выглядели как обычные барсуки, не означает, что стоит их принимать за таковых.

Яогуаи фактически и сами были практиками и обладали различными стадиями закалки. К сожалению, этим и ограничивались мои скудные познания, доставшиеся вместе с этим телом. Однако этого было более чем достаточно, чтобы воспринимать обычных на вид грызунов как приличную опасность и не пытаться поймать их голыми руками.

Я специально наступил на сухую ветку, потопал по камню и заметил, как из левой норки в скале показалась морда, очень похожая на крысиную. Вытянутая, с красным носом в виде точки, она двигалась в такт движениям длинных усиков, которыми животинка оценивал происходящую снаружи ситуацию. Я внимательно присмотрелся и увидел, что белые глаза-пуговки у зверька были разве что для красоты и практически не имели никакого функционала. Проще говоря, существо было слепо, что твой крот.

Моя рука крепко сжала рукоять шенбяо, а взгляд, в отличие от барсучьего, был острым и решительным. Я занёс ногу и со всей силы ударил по камню, обозначая свою позицию, и существо злобно оскалило передние острые зубы и, быстро работая лапками, вылетело из норки. Мне удалось вовремя отступить назад и взмахнуть клинком ровно перед пролетающим мимо яогуаем.

Удар получился точным, метким, и лезвие прошлось по лбу грызуна, не оставив, правда, при этом и следа. Сам же барсук стремительно залетел в норку напротив и принялся отвратительно шуршать внутри. Неужели не пробью? Как мне тогда обзавестись собственным мясом духовного демона, если моё оружие не способно пробить броню даже слабых грызунов?

Барсук вновь показал свою вытянутую мордочку и, судя по всему, осознав мою беспомощность, решил пойти на второй заход. Ну уж нет, мышь-переросток, просто так я не сдамся. Сегодня на ужин у меня будет демонятина! Я поудобнее перехватил клинок, вновь топотом обозначил свою позицию и приготовился бить.

В этот раз позволил существу пролететь мимо и коротко ударил его в бок. Кровь брызнула мне в лицо, а маленький барсук с неимоверно длинным хвостом упал на холодный камень и быстро забил лапками. Я успел подбежать, сумел прижать его голову коленом и занёс шенбяо для решительного удара.

Каково же было моё удивление, когда существо длинною в полметра и сантиметров двадцать в холке в попытке сбежать смогло немного приподнять мою ногу. Недолго думая, я ударил в рану и повёл лезвием, пока не упёрся в твёрдую кожу на спине. Барсук протяжно запищал, пытаясь схватить меня когтистыми лапками и издал последний крик.

А вот это уже интересно!

Я схватил тушку, отошёл вместе с ней подальше от нор и внимательно осмотрел. Получается, что на начальной стадии закалки монстры не обладали полным спектром шишковатой брони. Вместо этого они усиливали части и отдельные зоны своего тела. В случае с барсуком — это голова и спина.

Попробовал ради эксперимента потыкать в них кончиком шенбяо, и удалось частично проколоть в защищенных местах лишь после нажатия двумя руками. Получается, одновременно и я был слаб, и броня монстра обзавелась дополнительной прочностью. Значит, вот как создается та самая огромная пропасть между рангами. Мало того, что ты физически недостаточно силён для противника, так ещё и он намного крепче, чем кажется.

Полезно, стоит держать в голове.

Из нор послышалось частое и подозрительно опасное шуршание, и я решил, что на этом пока хватит. Добыть мяса можно было и с обычного зверя, не обязательно рисковать собственной шеей в бою против стаи закалённых барсуков. Условия повышения не уточняли, какое количество требовалось для следующего ранга, поэтому возьму за основу, что самого факта поглощения будет достаточно.

По пути обратно заглянул на небольшую поляну и собрал немного кровавых ягод и ромашки для чая и даже удалось наткнуться на цветущую пару Ху Цао. В целом, чем сильнее и качественнее растение, тем реже оно встречалось, и о целых коврах, как в случае со Скалистым мхом, можно позабыть. Одно, два — если повезёт, не более того. Это означало, что в будущем мне придётся как следует разбивать уже имеющиеся ресурсы на порции и использовать без отходов.

Несмотря на то, что сама охота прошла довольно быстро и весьма удачно, стоило бы подольше задержаться на сборе, ведь сам путь занял у меня несколько часов. Я допил остатки чая и со свежей тушкой барсука на плече вернулся к лачуге отшельника.

Кори там не оказалось, а вот хозяин вернулся домой, и его явно не обрадовало, что бывший пленник ослушался и не стал покидать его жилище. Лис пристально смотрел на разложенные у его жилища мои пожитки и заметил меня ещё до того, как я прошёл сквозь узкий проход.

— Я разве тебе не сказал, чтобы ты спускался?

Вот он — мой шанс! Нужно как-то ненавязчиво напроситься к нему в ученики и между