— Пришёл конец моей спокойной жизни… — пробурчал Сур. Корн разделял его мнение. Терран вряд ли оставит их в покое. Теперь он был наделён не только силой, но и властью. Впрочем, Терран отчего-то не выглядел счастливым.

— Наверное, хотел стать капитаном… — прокомментировал его выражение лица Сур. — Тогда бы луч был чёрного цвета. Так что он обломался… — алхимик ухмыльнулся.

Отбор продолжался. В дюжину попадали маги разных стихий и каждый раз луч был соответствующего цвета, всего лишь раз он окрасился в зелёный и остановился на Грэге. Тот облегчённо выдохнул и улыбнулся, вставая рядом с другими избранными. Среди десяти выбранных человек было всего три девушки.

Оставалось три места.

— Интересно, кто станет капитаном… В прошлый раз чёрным засветился третий студент, которого выбрали, так что не думаю, что порядок здесь имеет значение…

— Зачем мы здесь стоим? — недовольно проворчал Корн. Ему не доставляло никакого удовольствия смотреть на счастливые улыбки избранных. — Я бы лучше поучился…

— Согласен, — зевнул Сур. — Но вот я бы лучше поспал.

— Я вчера почитал ту книгу, — Корн решил не терять зря времени и расспросить Сура про непонятное. — Там есть странная формула, которая… — Корн оборвал себя, поскольку алхимик, глядя на него, широко распахнул глаза.

— У меня что-то на лице? — спросил он, прищурившись от луча Рэи, попавшего в глаз. Сур кивнул.

— Тебя выбрали…

— Куда? — не понял Корн.

Вокруг стояла тишина. Белый луч артефакта светил прямо на него.

Корн открыл рот от удивления, но последовал к остальным.

Что бы это значило? Причуда директора? Артефакт можно настроить, чтобы он выбрал кого-то конкретного? Но даже если так, зачем было директору нарушать собственные правила ради него. Тогда, это причуда самого артефакта?

Корн вспомнил слова директора о себе, что если бы он обладал магией, то она была бы довольно сильной. Артефакт может определять потенциал человека?

Куб закрутился вновь, и белый луч остановился на незнакомом парне в коричневом. Значит, Корн не единственное исключение — без магии всё ещё попадают в дюжину.

Остался последний невыбранный студент, и судя по тому, что Корн слышал, луч должен был стать чёрным и указать на капитана.

Луч остался белым и заскользил по толпе. Он замер на Суре, который выглядел удивлённым. Он направился не к остальным избранным, а к директору и спросил:

— Почему луч был белым, а не синим? У меня ведь есть магия воды.

— Мне самому интересно, — ответил тот.

Директор объявил:

— Первая дюжина выбрана, и по правилам через полгода все желающие смогут вызвать любого из её членов на бой. А одержав победу, занять место проигравшего. В этот раз артефакт не указал на капитана. Это значит, что его изберут сами участники дюжины.

После этого студенты разошлись, а Чёрную дюжину собрали на Первой арене, построив их в шеренгу. Студенты пестрили разноцветной формой: маги огня, воды, воздуха, земли и даже те, кто не открыл магию — в этой дюжине собрались все.

Первая арена представляла собой отдельную тренировочную комнату, выглядящую как большой зал из хелиропа, серого камня, который восстанавливался при повреждении за счёт рассеянной энергии в окружающем пространстве.

К студентам вышла магесса, одна из тех, что принимала у Корна вступительный экзамен. Вчера она была в алом брючном костюме, но теперь на ней было длинное красное платье в пол. На этот раз она представилась:

— Меня зовут Миранда Блэр. Как вы уже, безусловно, заметили, я маг огня, — она подняла руку ладонью вверх, и над ней взвилось рыжее пламя. — Предупреждаю, у меня вспыльчивый характер и не советую мне перечить. Итак, стихии ваши очевидны, имена пока меня не волнуют, разве что вот вы, — она указала на Корна и широкоплечего парня в коричневой форме. Оба они не имели магии. — Чудо, что вы оказались в дюжине, я не хочу отстранять вас от занятий, но если вы будете слишком часто получать раны, мне придётся это сделать. У вас в группе всего один целитель, — она вывела Грэга в зелёной форме из шеренги и поставила перед всеми. — Вот он. Давай, представься.

— Я Грэг, — чуть поклонился он. — Рад познакомиться.

— Простолюдин… — брезгливо фыркнул один из парней, у него было унылое лицо, невыразительные глаза и русые волосы, убранные в низкий хвост. Судя по жёлтой форме, он был магом воздуха.

— Верно, — ухмыльнулся лекарь, совершенно не стушевавшись. — Но, как только закончу Академию, мы будем равны по статусу, да и сейчас я одного с тобой ранга, как и ты я маг Первой дюжины. Более того, если ты не будешь меня уважать, полагаю, я могу случа-а-айно, — Грэг скрестил руки на груди и ухмыльнулся, — забыть лечебную печать, когда ты что-нибудь себе повредишь… или не успеть к тебе подойти, когда ты будешь истекать кровью и так остро нуждаться в моей неотложной помощи.

Он с вызовом посмотрел на воздушника. Тот порывался ответить, но магесса его прервала:

— Вот именно, молодец, — она хлопнула лекаря по плечу, отчего тот еле удержал равновесие. — Здесь нет простолюдинов и аристократов. Вы все — теперь одна команда, конечно, вы соперники до тех пор, пока не выбран капитан. Но вам потребуется поддержка друг друга, постарайтесь подружиться. А Грэг — ваша единственная надежда на лечение, поэтому уважайте его и заботьтесь о нём. Вы меня поняли?

— Поняли…

— Вот и замечательно. Сегодня знакомьтесь друг с другом, можете позаниматься здесь самостоятельно. Не забудьте посмотреть ваше расписание на завтра, оно вывешено на первом этаже, не опаздывайте, — и развернувшись, Миранда покинула арену.

Глава 5

Не высовываться

Вперёд вышел Терран и развернулся лицом к остальным ребятам:

— Я Терран Гифан. Пока капитан не определён, давайте выберем временного капитана. Предлагаю себя на его роль. Если кого-то моя кандидатура не устраивает, то можем сразиться. Уверен, что я — самый сильный из вас, поэтому с удовольствием приму вызов от любого и докажу, что достоин повести вас за собой.

— Пф… — фыркнул Сур и тихо, так, чтобы Терран его не услышал, проговорил: — Сразу хвост распушил…

— Что, нет желающих? — Терран схватил рукоять своего огромного меча и, вынув из ножен, закинул его на плечи, после чего обвёл всех взглядом, остановив его на Корне, Терран усмехнулся. — Может быть, ты не согласен?

— Не согласен. И думаю, что такой я не один… С чего бы нам соглашаться на твою кандидатуру, если нас не просили выбирать временного капитана? Я не собираюсь подчиняться кому-либо до официального назначения, — он пожал плечами.

— Поддерживаю! — воскликнул Сур. — Кто с