что им было нужно, и обычно спускались с гор к наступлению ночи. Подростки-афганцы работали носильщиками, перенося все, что необходимо, ухаживая за ценными ослами, а хорошо и правильно нагруженный осел нес около 150 фунтов продуктов питания и снаряжения.

Когда ПО «Гринч» несколько дней назад выходил в горы, мы не смогли найти ослов или поторговаться за них. У группы «Манки» они были, но даже у осла в этих местах существовали свои пределы. Как только «Гринч» попал на очень труднодоступную местность, где спецназовцы сейчас и сражались, ослы вообще бы не помогли.

У нас появилась другая идея, и мы снова вернулись к рейнджерам. Немногие профессиональные военные организации могут сравниться с их физическими способностями и умственной стойкостью, — атрибутами, необходимыми для доставки жизненно важных предметов снабжения в ПО «Гринч», чтобы стрельба могла продолжаться без остановки. Два взвода рейнджеров сидели в тылу в Баграме, и мы попросили один взвод помочь нам. Солдаты должны были поработать в качестве людской логистической цепочки, передавая грузы от последней точки выгрузки с транспортных средств в предгорьях до расположения группы «Гринч», которая находилась в нескольких километрах дальше и в нескольких тысячах метров выше. Рейнджеры могли сделать то, чего не могли сделать вертолеты и ослы. Запрос опять был отклонен, и снова я так и не узнал причин этого отказа.

На самом деле у нас было одно быстрое предложение. Неудивительно, что наш бывший командир, Гас Мердок, услышав о нашей потребности во вьючных животных, прислал сообщение, что он более чем готов доставить припасы на ослах для ребят, находившихся в горах. Он не знает, насколько мы с Айронхедом были близки к тому, чтобы принять его предложение, и нас бы ничуть не удивило, если бы он сошел со следующего вертолета, приземлившегося у здания школы, готовый взвалить на себя тяжеленный рюкзак.

В конце концов, нам пришлось самим пополнять свои запасы, но мы бросили в бой почти все доступные силы, которые уже находились в горах. Только полдюжины парней из «Дельты» все еще были рядом, разделяя множество обязанностей по работе с радиостанциями, обеспечению безопасности, подготовке к своему выводу в район операции и являясь единственной надежной силой быстрого реагирования во всем районе.

Сержант-майор Айронхед без колебаний вызвался возглавить и руководить этим жизненно важным патрулем в тылу «Аль-Каиды». Он все равно устал сидеть в здании школы, в то время как его люди были горах, работая против «Аль-Каиды». Самый квалифицированный оператор «Дельты», находившийся в нашем расположении, был более чем готов понести припасы, необходимые для продолжения боя.

В свой первый патруль вошел он сам, всегда надежный Адам Хан и полдюжины местных афганцев, которым нужно было хорошо заплатить за работу, потому что большинство из них все еще слишком боялись идти в горы и рисковать сражаться с «Аль-Каидой». Когда группа выгружала пикапы на Минометном холме, каждый из них был загружен водой, пищевыми рационами и драгоценными батареями к радиостанции. Айронхед нес свой пистолет и штурмовую винтовку М-4, несколько магазинов с патронами калибра 5,56-мм, одежду на спине, и все. Любая другая унция энергии должна была пойти на снабжение.

Им потребовалось пять часов, чтобы подняться вверх на четыре километра по сложной пересеченной местности до ПО «Гринч». Парни нисколько не удивились, увидев, что патруль возглавил Айронхед. Где-то по пути примерно половина афганских носильщиков отвалилась, скорее всего, намеренно. Это означало, что примерно половина запланированных запасов не дошла, но группа «Гринч», по крайней мере, была готова продержаться еще день или два.

Айронхед знал, что ему придется совершить подобное путешествие по крайней мере еще один раз. Поскольку сержант-майор отказался брать с собой предметы личного комфорта, ребята из группы «Гринч» поделились с ним некоторыми предметами снаряжения.

Он также хотел получить представление об общем состоянии сил и проверить, как там моджахеды, разбросанные в этом районе. По мере того как они продвигались все выше и дальше в холодные горы, а температура неуклонно падала, «духи» на передовой буквально голодали и замерзали. Айронхед и Адам Хан провели ночь на ледяной горе с «духами» и их товарищами-коммандос, и сержант-майор не мог не задаться вопросом, как они смогут поддерживать материально-техническое обеспечение и снабжение в миле или около того в глубине передовых укреплений «Аль-Каиды».

Вернувшись в школу, Скут развлекал нас радиосообщениями, которые передавали друг другу несколько афганских «духов» о гигантском американце, которого они видели, и который нес «много вещей» вверх по хребту, по-видимому, ничуть не беспокоясь об «Аль-Каиде». Моджахеды с большим уважением сообщили нам, что нанятым афганским носильщикам, привыкшим к таким высотам, приходилось с трудом поспевать за сержант-майором Айронхедом.

*

Когда 15-го декабря над горами взошло Солнце, ПО «Манки» направлялся к своему следующему местоположению. Достигнув того же места, которое Ски и Кэтфиш осмотрели накануне через свои прицелы, Брайан выдвинул группу «Индиа» под руководством Ски еще дальше вперед, чтобы найти новую точку ведения наблюдения, с которой они могли бы наблюдать вражеские цели, требовавших определенного внимания со стороны наших бомбардировщиков.

Через несколько секунд после того, как они достигли своего нового наблюдательного пункта, Ски всего в трехстах метрах впереди себя увидел человека в черной одежде. Боец «Аль-Каиды» двигался осторожно и обдуманно, пригнувшись, чтобы не выставлять свой силуэт и скрыть свое присутствие. Пока Ски готовил огневую задачу, одетый в темное боец переместился в бункер, сооруженный из стволов деревьев, камней и листвы. Секундой позже 100-миллиметровый осколочно-фугасный снаряд, выпущенный из танка Т-55, прямым попаданием поразил вход в бункер, сровняв с землей скрытую огневую позицию и, безусловно, убив всех, кто находился там внутри. Проблема заключалась в том, что Ски понятия не имел, что поблизости находится танк.

На горных хребтах они видели множество пещер, но все они казались заброшенными. На двух вершинах поменьше группа «Индиа» заметила значительное передвижение и предположила, что это вражеские боевики, поэтому Ски начал готовить огневую задачу по их поражению, однако, повинуясь внезапному наитию, схватил ближайшего командира моджахедов и указал на таинственных людей. Это люди из «Аль-Каиды»? По словам командира, это были не они, — просто несколько бойцов Хаджи Замана прочесывают высоту 2685 в поисках добычи.

Ски подумал о неожиданном танковом обстреле и о том, насколько на поле боя все выглядели одинаково. Никакого надежного способа отличить вражеских бойцов от дружественных мародеров, даже с близкого расстояния, не существовало, поэтому с мыслями: «Хм, нужно присматривать за этими товарищами» — он оставил неизвестных людей в живых. Поле боя, по мере того, как оно менялось, становилось все более запутанным.

*