на востоке появляются первые воины. Это людоед, так весело прощавшийся с нами возле своей крепости, приказал своим войскам догнать нас и уничтожить. Только он не учёл одного важного обстоятельства: я знаю, что он меня презирает и ненавидит. Он пойдёт на что угодно, лишь бы избавиться от меня.

Убийство, предательство, клевета. Нет ничего, что способно его остановить.

— И правда идут, — печально произносит Волибор. — Только подумаешь, что есть в людях что-то хорошее, обязательно произойдёт какая-нибудь херня.

— Не расстраивайся, — говорю. — Черногор и правда хорош, это в людоеде проблема. Это он не может забыть о своей гнилой сущности.

Армия из шести тысяч человек идёт по дороге от Владимира. Нас прячется в лесу семь тысяч, но из-за внезапности и хорошей позиции на нашей стороне большой перевес. Мы раздавим их так легко, будто насекомое прихлопнуть. Другое дело, что никто из нас не хочет этого делать: в конце концов все последние месяцы мы сражались с суздальскими воинами бок о бок. Не хочется поворачиваться против тех, кто стоял рядом с тобой против кочевников.

— Стой! — кричит Волибор громоподобным голосом, отчего вражеская армия останавливается на дороге. — Никому не двигаться!

— Всем стоять! — раздаются голоса среди суздальцев.

Мы с Волибором и Егерем выходим вперёд, нам на встречу идёт Черняк, полководец людоеда.

— Друзья, мне очень-очень жаль, — произносит мужчина. — Я пытался его отговорить, но он послал нас вслед за вами.

— Ничего, — говорю. — Мы знали, что он так поступит.

— Что будем делать? Я не хочу драться.

— Мы тоже не хотим.

Стайка духов усталости в виде коричневых пятен вылетает из-за спины мужчины. Уж с этими существами я очень хорошо знаком.

Черняк переминается с ноги на ногу, пытаясь понять, как выйти из этой ситуации. Он хороший командир и не хочет предавать своего господина, даже если этим господином является такой глист, как Мартын Михайлович.

— Значит так, Черняк, — говорю. — Ваша армия стоит на дороге в походном марше, а наша в боевой готовности по обоим сторонам. Ты согласен, что мы вас очень легко размажем?

— Да, пожалуй…

— В таком случае я предлагаю тебе и всем твоим людям сдаться.

После некоторых раздумий, Черняк кивает:

— Я сдаюсь.

— В таком случае сдай своё оружие нам.

Черняк тут же отдаёт своё оружие. Вслед за этим наша армия выходит из засады и забирает оружие у всей вражеской армии. Они нам не враги, никто сегодня сражаться не собирается, но раз уж мы берём их в плен, то и оружие стоит забрать.

— Все назад! — кричу. — Возвращаемся во Владимир!

Люди, порядком уставшие ходить по княжествам взад-вперёд, недовольно бурчат, но всё же разворачиваются. Все вместе мы двигаемся к крепости людоеда.

— Вот же сраный предатель, — бурчит Никодим. — А ведь такие весёлые рожи строил!

— От него другого трудно было ожидать, — говорю. — Вы же не забыли, что мы прикончили его младшего брата. Людоед с безумцем хоть и не были дружны, но кровь есть кровь. Он бы не успокоился, пока я не оказался бы на том свете.

Вскоре наша армия доходит до Владимира. Воины окружают крепость точно так же, как это недавно делали кочевники. Вверху, в одной из башен замка, виднеется пузатый силуэт Мартына Михайловича. Он уже понял, что его армия не выполнила свою задачу, и время его правления подходит к концу.

— Никодим, пойдём за мной. Людоед ожидает, что я открыто поднимусь к нему по центральной лестнице, но вместо этого мы прокрадёмся к нему вдвоём. Скрытно.

— Зачем?

— Не время задавать вопросы — у нас мало времени.

Вместе с Никодимом мы проходим сквозь стену крепости и, никем не замеченные, поднимаемся по одной из боковых лестниц на самую вершину этого уродливого замка. На последнем этаже нам предстаёт зрелище, которого я опасался: в комнате прислуги сидят Мартын и Сияна. Людоед решил покончить с собой, чтобы не дать кому-то другому убить его. Вместе с этим он решил забрать на тот свет свою любовь — похищенную крестьянку.

Но мы этого, конечно же, не позволим.

Мы обещали, что вернёмся за ней, и мы это сделали.

— Прости, моя милая.

— Зачем, Мартын?

Людоед поднимает кинжал, собираясь пронзить сердце сначала своей возлюбленной, а потом сделать то же самое с собой. Девушка замерла на месте, испуганная. Мы с Никодимом одновременно бросаемся через стену, перехватывая оружие прямо в момент удара.

Никодим уводит девушку в сторону, а я борюсь с Мартыном. Мы катаемся по полу, сжимая клинок. В его обрюзгшем теле ещё скрывается сила, хотя со стороны можно подумать, что его побьёт и ребёнок.

— Явился, сукин сын? — кряхтит людоед. — Решил испортить мой уход?

— Уходи когда захочешь. Но только один.

Людоед использует свою силу на полную, чистейший, животный ужас сковывает разум. Я даже двигаться не могу, только и делаю, что хватаюсь за кинжал с закрытыми глазами, с трясущимся сердцем.

«Веда, помоги. Без тебя никак».

«Сейчас».

Девушка-дух приходит на помощь как раз в нужный момент. Во время борьбы Людоед переворачивается на бок и тут же оказывается пронзён красным клинком. Вся его сила пропадает будто по щелчку.

— Ах вы… — вздыхает мужчина. — Суки…

— Всё в порядке, — шепчет Никодим Сияне. — Мы отведём тебя домой.

Стоя над мёртвым телом людоеда, я внезапно ощущаю себя свободным. Удовлетворения от смерти этого урода нет. Только облегчение, будто мир стал чуточку светлее.

С этого момента я не только Новгородский князь, но и Владимирский. Теперь у меня целых два княжества во владении. Каждое из них досталось мне вынужденно: я не собирался участвовать в новгородской междоусобице, но сражение само пришло ко мне, и я не собирался убивать людоеда, он сам решил ударить в спину.

Но так даже лучше.

Теперь вместе с Черногором мы займёмся действительно важными делами: остановим кровопролитие по всем землям Руси. И в следующий раз, если кочевники снова захотят прийти на наши земли, синяков на лице наставим мы им, а не они нам.

Эпилог

Весна.

Я стою в крепости Стародум, между крепостной стеной и центральным замком. Рядом со мной стоит Светозара, положив голову на моё плечо. Девушка поднимается на цыпочки и целует меня в висок.

— Спасибо, — говорю.

—