Ах, да. Мы ведь здесь ради этого.

Ради денег.

Типичные драконы.

Но он был прав. Меня назначили на эту роль с конкретной целью, и если я хотела одобрения со стороны ректора — и вообще, чтобы он меня заметил, — стоило сделать всё возможное и достичь успеха.

Дракон чуть округлил локоть, предлагая мне опереться о него, но я проигнорировала этот жест — и мы пошли ко входу в особняк. Тропинка шла через сад, наполненный светом, статуями, беседками и красивыми, хоть уже и увядающими кустами. Каблуки моих сапог постукивали по мокрому камню. Мне приходилось быть особенно осторожной, чтобы не оступиться. Я не сомневалась: куратор успеет среагировать и поймает меня ещё до того, как я осознаю падение. Но нельзя было создавать условий для таких, пусть даже случайных или необходимых прикосновений.

Ещё несколько шагов. Плавный поворот. Где-то за садом проехала мимо машина, а впереди слышались чьи-то голоса.

Наконец, показался особняк. Выполненный из чистого белого камня, он, казалось, немного светился в темноте. В окнах горел мягкий жёлтый свет, за приоткрытыми шторами виднелись люди. Вечер уже был в самом разгаре, и я чувствовала себя так, будто шла не на приём, а для того, чтобы выступить на сцене.

Отчасти так и было. Профессор Клаурис говорил: относитесь к этому, как к репетиции перед докладом.

Чувство ответственности, которое охватило меня при приближении к крыльцу, заставило меня забыть о своих переживаниях. Там, внутри, будет несколько десятков других адептов, представляющих самые разные исследования, и не только из нашей академии. И все они будут делать всё возможное, чтобы получить финансирование.

Я была готова. Помнила текст и наизусть знала все процессы, которые происходили внутри нашего проекта.

Но всё равно боялась.

— Не беспокойтесь, мисс Мариотт, — сказал вдруг профессор, искоса посмотрев на меня сверху вниз. — Я рядом.

— Да, — кивнула я. И, вдохнув полной грудью, шагнула в распахнутую передо мной дверь.

Глава 37

Лейла Мариотт

Особняк принадлежал семье местных драконов, крайне влиятельных в мире науки: мистеру Николасу Лорану и миссис Бриджит Дэраго. Оба не только посвятили свои жизни науке, но и внесли существенный финансовый вклад засчёт крайне полезных открытий.

Об этом мне рассказал ректор, когда инструктировал по поводу предстоящего приёма. Здесь мне нужно было найти тех, кто интересуется разработками в сфере артефакторики и медицины — и пытаться работать с ними. А именно: разговаривать, быть милой и вежливой, развлекать и между делом стараться описать исследование. Все прекрасно понимали, к чему был организован приём — и все играли в эту игру, делая вид, что на самом деле здесь просто для того, чтобы выпить бокал и пообщаться с приятными людьми.

Я слышала про такие встречи от родителей. Иногда они собирались, одеваясь особенно красиво и опрятно, но всегда — скромно. При этом собирались так долго и тщательно, что я с любопытством интересовалась, куда и зачем они идут, оставив меня присматривать за младшими. Мама тогда смеялась и отвечала, что сегодня им предстоит умаслить пару богатеньких драконов, и если всё получится, мы получим большой и интересный заказ.

Иногда они возвращались ни с чем, но вполне довольные и говорили, что хорошо отдохнули. А порой после такой встречи они запирались в мастерской на несколько месяцев, оставив меня следить за тем, чтобы дети были накормлены и вовремя отправлены в школу.

И теперь я поняла на собственной шкуре, что именно происходило этими вечерами.

Почти весь первый этаж был выделен под эту встречу. Просторный музыкальный зал, не менее просторный холл, гостиная с диванчиками и закусками плавно перетекали в длинную галерею с высокими окнами, выходящими к реке. Двери между залами были распахнуты настежь, чтобы гости могли свободно перемещаться, не чувствуя себя загнанными в рамки одного пространства. Музыка сопровождала это движение, то усиливаясь, то растворяясь в шуме голосов, смехе и звоне бокалов.

Я сделала ещё несколько шагов внутрь и невольно замедлилась, оглядываясь. Здесь было слишком много всего: дорогие ткани, изящные артефактные светильники, живые цветочные композиции, в которых угадывались тонкие магические плетения, поддерживающие свежесть лепестков. В каждом углу чувствовалась рука тех, кто привык не просто жить красиво, а демонстрировать, что красота — это тоже форма власти.

Куратор остановился рядом, не вторгаясь в личное пространство, но достаточно близко, чтобы его присутствие ощущалось почти физически. Он стоял рядом, чуть позади, словно подчёркивая, что я находилась под его защитой. От этого становилось ещё более неуютно.

— Предлагаю пройти в музыкальную гостиную, — сказал Андреас, чуть склонившись так, чтобы его голос звучал над самым моим ухом, и указал в соответствующую сторону. — Я вижу среди вон той группы мистера Мяурисса.

Я невольно прыснула.

— Как? Мяурисс?

— Рекомендую вам отнестись серьёзнее. Не все фамилии керри привычны нашему уху.

Я попыталась спрятать улыбку.

— Да, профессор. Прошу прощения.

Дракон продолжил представлять мне одного мецената за другим, обходя стороной только местных. Об этом меня тоже предупредили заранее: цель — привлечь деньги в Виригию, поэтому мой взгляд должен быть направлен в первую очередь на иномирян. Среди них были керри, оборотни, драконы других миров, нимфы, горгулы и просто люди, которые в своих мирах отличались предприимчивостью и открытостью инновациям.

Я слушала, стараясь запоминать имена и лица, но их было слишком много. Так что вряд ли бы я смогла назвать того или иного мецената полным именем, если не считать импозантного керри с чёрными кошачьими ушами и тонким длинным хвостом, которым он время от времени хлестал себя по ногам.

И теперь стало ясно: это не я сопровождала куратора, а он сопровождал меня. Андреас знал почти всех, кто имел отношение к миру артефакторики, и готов был представить меня каждому. Без него я просто утонула бы в этом калейдоскопе разнообразных лиц, некоторые из которых было сложно назвать даже человеческими.

Видимо, уловив моё настроение, Андреас сделал паузу и сказал чуть тише:

— Давайте я вас сам представлю.

Я растерянно кивнула, и мы направились туда, где несколько мужчин смеялись над словами явно молодого дракона. Присмотревшись, я узнала в нём кого-то из старшекурсников, мы жили в пятом общежитии на одном этаже перед тем, как случилась авария. Он был в сопровождении профессора Яна. Я невольно прислушалась, надеясь узнать, какое исследование они пытаются протолкнуть в этом высоком обществе.

— …основное преимущество модульного подхода в том, что плетение можно адаптировать под