не поставил бы её под удар, — процедил я, поднимаясь на ноги. — Зато, в отличие от тебя, я понимаю, что такое свобода воли и чувства других людей. Ей нужен был глоток воздуха, чтобы прийти в себя после того, как ты её запугал!

— Пошёл ты в Бездну, Рик, — прорычал он. — Лейла моя адептка!

— Она не твоя и она не вещь! — рявкнул я, потеряв терпение. — Никто не выдержит такой нагрузки! Ах, да, никто — кроме тебя. Если бы ты хоть немного думал о её благополучии, то сделал бы всё, чтобы не взваливать на неё этот доклад!

— Я как раз думаю о её благополучии! Ей нужно получить не только знания, но связи и имя, чтобы не иметь проблем в будущем! Она ещё не знает жизни и не понимает, что ей действительно нужно!

— Вот именно, — резко ответил я. — Она ещё не знает жизни. А ты уже решаешь за неё, какой она должна быть, кем стать и сколько боли может выдержать. Если твой мир состоит только из борьбы, это не значит, что он для всех такой!

Я шагнул ближе, почти вплотную. Теперь мы смотрели друг другу в глаза — без масок, без привычных ролей, открыто и явно. И, бездново дно, я скучал по этому.

— Ты говоришь о будущем, — продолжил я глухо. — О связях, имени, защите. А я вижу настоящее. Я вижу девчонку, которая не спит ночами, боится выйти за барьер и так редко улыбается, что я просто не могу остаться в стороне.

— Ты слишком эмоционален, — бросил Дрейк холодно. — Всегда был. И нисколько не изменился.

— А ты зря считаешь эмоции слабостью, — отрезал я. — Именно поэтому ты сейчас там, где ты есть. Будь ты более внимательным, ты был бы здоров, а Люк был бы жив. И знаешь, что самое паршивое? Ты всё равно уверен, что всё делаешь правильно.

Он сжал челюсти. На миг мне показалось, что он ответит — резко, жёстко, как всегда. Но вместо этого он отвернулся, словно ему требовалась секунда, чтобы удержать контроль.

— Я не могу позволить ей быть слабой, — сказал он наконец тише. — Этот мир её сожрёт.

— Тогда сделай так, чтобы не сожрал. Только сам не сожри её первым.

Мы замерли, и на несколько мгновений в доме повисла напряжённая тишина.

— Если ты действительно считаешь, что тебе на неё не всё равно, — продолжил я уже спокойнее, — то попробуй хотя бы раз спросить, чего хочет она. Ради эксперимента хотя бы. Попытайся хоть раз не решать за неё.

Он медленно повернулся ко мне.

— Ты слишком много на себя берёшь, Рик.

— Возможно, — кивнул я. — Но кто-то же должен.

— Так, значит, это война? — его голос стал тихим и сухим.

— Если придётся, — бросил я, после чего достал из-за софы свою сумку и направился прямо к входной двери. Остановился, помедлив, и, сделав глубокий вдох, добавил: — Можешь не беспокоиться, я больше не появлюсь в этом доме.

Я не стал дожидаться ответа.

Дверь захлопнулась за моей спиной слишком громко — или мне так показалось. Холодный утренний воздух ударил в лицо, и я остановился на крыльце, только теперь позволяя себе выдохнуть. Гнев ещё гудел в груди, но под ним уже поднималось что-то другое, тяжёлое и удушающее.

Достав из внутреннего кармана сигарету, я захватил её губами и коротким магическим импульсом заставил кончик тлеть.

Первая затяжка была горче обычного.

Я уже сделал шаг с крыльца, когда боковым зрением заметил что-то лежащее на скамье у входной двери, и замер, обернувшись. Там, сложенная аккуратной стопкой, лежала одежда Эйры: плащ, пижама, высокие чёрные сапоги.

Несколько долгих секунд я смотрел на эти вещи, осознавая, что произошло.

— Ч-чёрт! — прорычал я, с силой ударив кулаком опорный столб.

Она была здесь.

И определённо что-то слышала.

Лейла Мариотт

Я зажала рот рукой, чтобы не выдать своего присутствия даже дыханием. Не описать чувств, которые охватили меня от услышанных, слишком резких слов, что исходили от близнецов. И мне не нужно было пояснений, чтобы догадаться, что ссорились они из-за меня.

Случилось то, чего я меньше всего хотела и больше всего боялась.

Но слушать дальше было выше моих сил. Как и входить в дом. Поэтому я аккуратно положила вещи Эйры на скамью.

— И это ты мне говоришь? — звучал голос Дрейка. — Вытащил девчонку за пределы барьера, когда за ней охотится Аркейн! Мало того! Запудрил ей голову, и она теперь уверена, что ты в неё втрескался по уши! А? Что молчишь? Скажешь, не так?!

И повисла тишина.

Я не стала ждать, чем это всё закончится.

Буквально бегом я бросилась по тропинке прочь, чтобы не слышать продолжения. Чтобы не стало ещё больнее. Чтобы не стало ещё хуже.

А потом я бежала и бежала, пока не сбилось дыхание, пока мир не сузился до ритма шагов и биения крови в ушах. К счастью, артефакт хорошо снимал боль, и раны не мешали.

Но лучше бы болели они… чем сердце.

Лучше бы меня не было.

Лучше бы я никогда не встречала Рика.

Если уж говорить о том, из-за чего всё это случилось, то виновата была только я.

Глава 36

Лейла Мариотт

Это было… непростое решение.

Отстраниться. Создать холодную стену между собой и этим миром. И полностью погрузиться в учёбу. По крайней мере, с последним проблем не было: на меня навалилось так много, что через пару дней я почувствовала, как же не хватает куратора.

Первое время его “домашние лекции” казались мне излишней нагрузкой, но теперь я начала понимать, как сильно они помогали мне на занятиях. Дракон точно давал мне именно ту информацию, которая была необходима для занятий первого курса. И он бы продолжил подтягивать меня по учёбе, если бы я не приняла оборонительную позицию и не отказалась от любого взаимодействия с близнецами.

Для этого мне пришлось пойти к мисс Лане Ли и мягко намекнуть на то, что профессора якобы проявляют ко мне нездоровый интерес. Она, конечно, сказала, что мне всё привиделось, и это просто своеобразный драконий этикет, обычно не знакомый представителям других рас. Но после этого они стали менее явно проявлять ко мне внимание. Не знаю, что