Асы, находившиеся на поверхности Хорса, устремились в кастовые дворцы, ещё полтысячи Асов, чьи яхты находились в космосе в составе гражданских вспомогательных флотов, на максимальном ускорении ринулись к Хорсу.

– Удар придёт со стороны южного полюса! – Старший Блюститель огласил ощущения сети Блюстителей в тот же миг, когда оно возникло.

Весь массив прыгающих крепостей одновременно пришёл в движение, начиная разгон в сторону солнца, за крепостями потянулись струйки взлетающих с планеты судов, количество которых быстро возрастало, и две части прошли в стремительном полёте и тревожном ожидании. Потом сознание обожгло незримой болью, и Ярица вздрогнула, устремляя взор к южному полюсу Хорса. Космическое пространство подле обращённого к небу планетарного полушария вздулось гигантским нарывом коричневой энергии, и мчащиеся со всех сторон к Земле Хорса корабли Асов одновременным манёвром ринулись к нему. Ярица ощутила, как одновременно с ними все Асы, находящиеся на планете, расщепляют свои тела на атомы, переводя себя в волновое состояние, и высвободившиеся при этом энергии бьют в мощные Кристаллы кастовых дворцов и лабораторий, создавая столь же могучие всплески защитного излучения.

Распадающиеся Кристаллы кастовых дворцов вспыхивали по всей поверхности Хорса, мгновенно сливаясь в единый энергетический щит, стремительно окутывающий земной шар. Опухоль из коричневой энергии за получетверть части раздулась десятикратно и лопнула, выплёвывая в сторону Хорса шквал высокомерного излучения. Смертельный таран ринулся в южное полушарие планеты, и преградившие ему путь корабли Асов вспыхнули лучистой энергией, распадаясь на кварковые потоки, в тот же миг образовавшие перед планетой единую волновую стену. Коричневый вихрь увяз в её лучистом сиянии, замедляясь на мгновение, затем волна угасла, и смертельный таран рванулся дальше. Удар высокомерного оружия вонзился в окутавший земной шар энергетический щит, щит полыхнул с ослепительной яркостью и перестал существовать. Разрушительный вихрь ударил точно в южный полюс Земли Хорса, сминая глобальное магнитное поле планеты, словно сухой древесный лист в кулаке, и единая сеть Блюстителей ощутила, как планета вздрагивает, получив тяжёлую рану. Магнитные центры планеты испытали жестокую деформацию, в краткие доли мига глобальное магнитное поле Хорса уменьшилось стократно, и осевое вращение земного шара словно замерло, теряя былую скорость в сотни раз. Тяжело раненная Земля оказалась более не в силах удерживать собственную атмосферу, и замершая от ужаса Ярица смотрела, как воздушный океан медленно отрывается от земного шара и начинает уплывать в космос, постепенно растворяясь в бесконечности ледяного вакуума. От полученного смертельного удара животный мир Хорса погиб в первое же мгновенье, и прямо сейчас на планете шёл дождь из мёртвых птиц, застигнутых смертью прямо в полёте.

– Что с населением планеты?! – вопрос капитана крейсера в этот миг интересовал всех. В составе ратных флотов находились сотни миллионов уроженцев Хорса, и каждый из них желал понять, что стало с его родичами и друзьями. – Кто-нибудь выжил?!

– Асы создали из себя встречное противодействующее излучение, – Ярица в составе единой сети Блюстителей обрабатывала исходящие от планеты энергопотоки. – Оно снизило силу удара высокомерного оружия на какую-то величину… Совсем немного, но этого хватило, чтобы погибли не все. Те, кто в тот момент успел оказаться на борту кораблей и судов с зажжёнными Кристаллами Щитов, получили ранения различной степени тяжести, но уцелели. Остальных убило излучением. Миллиарды погибших… Враги ликуют и транслируют своему начальству запись гибели планеты…

– Всем обитателям Земли Хорса, кто сохранил способность самостоятельно управлять судном, следовать к прыгающим крепостям! – вышел в эфир Командующий силами прикрытия. – Спасательным эскадрам приступить к эвакуации уцелевших! Прыгающим крепостям от солнца не удаляться! В случае возникновения угрозы максимальным ускорением уходить за солнечную корону в фотосферу звезды! Совету Каст организовать размещение эвакуированного населения!

Медицинская эскадра касты Целителей и спасательный флот касты Арганавтов устремились к умирающему Хорсу, следом за ними поспешили другие вспомогательные флотилии. Резко воодушевившиеся ударом высокомерного оружия Тёмные, ведущие наступление из всех ноль-переходов, бросились в очередную атаку с удвоенным упорством. Эскадры противника, невзирая на потери, набрасывались на находящиеся в первой линии корабли ратников, облепляя их со всех сторон, и даже кинжальный огонь соратников не успевал спасти окружённый корабль от тяжёлых повреждений. Ратные эскадры, принимающие на себя основной удар атакующих Тёмных, начали терять корабли один за другим, и военачальники Тёмных сочли размен один к десяти приемлемым вариантом.

Туда, где высокоскоростным машинам удалось вцепиться в отползающие боевые порядки Сияющих, вражеские адмиралы бросили максимум истребителей, и тяжёлые линкоры противника пытались отсекать их огнём от основных сил ратных флотов. Потери ратников резко возросли, и внимание Ярицы металось от областей боевого соприкосновения дерущихся флотов к быстро теряющей атмосферу Земле Хорса, температура на поверхности которой начала опасно расти. Спасательный флот Арганавтов рассылал свои эскадры по безжизненно замершим лесам планеты, разыскивая уцелевших или раненых, эскадра Целителей собирала пострадавших на ближней орбите, и с каждым мигом уточняющаяся картина гибели живой Земли становилась всё более жуткой. Удар высокомерного оружия отнял жизнь у половины населения Хорса, и большую часть погибших составляли дети.

– Необходимо выпустить перехватчики! – командиры сразу трёх засадных флотов одновременно вышли на связь с Командующим силами прикрытия. – Нам не хватает манёвренных боевых единиц! Нужно стряхнуть с передовых эскадр истребители Тёмных! Наши соратники погибают!

– Скованные боем перехватчики не успеют выйти из области кварковой реакции! – угрюмым тоном напомнил Ярл Рагнар. – Перехватчики не выпускать! У вас преимущество в манёвренности и огневой мощи! Нужно продержаться ещё получетверть часа!

– Мои родичи гибнут прямо сейчас! – зло воскликнул ратный командир. – За получетверть часа их погибнет несколько тысяч! Я только что потерял всех своих родичей на Хорсе! И не собираюсь смотреть, как остальные родичи гибнут здесь! Флот, слушай мою команду! Перехватчикам – старт!

Его флот выпустил все свои перехватчики, одновременно с ним перехватчики были выпущены всеми крейсерами ещё четырёх или пяти флотов, и остальные флоты ратников последовали их примеру. Среди боевых порядков ратников вспыхнула смертельная пурга, состоящая из миллионов маленьких кровожадных пылающих сфер, и ударила в облака вражеских истребителей. Высокоманёвренные боевые машины обеих сторон смешались во вспыхивающей миллионами разрывов смертельной карусели, и сияющая пурга перехватчиков принялась пожирать океан истребителей противника. Истребительные флоты Тёмных были выдавлены из боевых порядков ратных эскадр, но вражеские адмиралы зафиксировали этот факт и поняли, что теряют тактическую инициативу.

Противник немедленно бросил на помощь своим истребителям все силы, что были ближе всего, и начал подводить к месту образовавшейся битвы свежие флоты, безостановочно прибывающие из ноль-переходов. Спустя всего четыре части бурлящее каруселями перехватчиков истребительное море противника оказалось со всех сторон стиснуто флотами крупнотоннажных кораблей врага. Океан вражеских боевых машин превосходил количество перехватчиков тридцатикратно, его количество продолжало расти с каждым мигом,