сил прикрытия системы Ярило. – Высокомерные Тёмные атаковали наши флоты в солнечных системах союзников!

– Всем Асам занять свои места согласно боевому расписанию! – Следом за образом Оперативного вспыхнул образ Гармоничного Рагнара. – Мы ожидаем атаки Эмиссара!

Занимающиеся исследованием инцидента Асы немедленно открыли области прямого перехода и исчезли, перемещаясь на борт своих кораблей. Здоровенная лаборатория опустела мгновенно, остался лишь Ас Ведамир, торопливо извлекающий архивную Скрижаль из недр сложного оборудования.

– Не успели! – коротко подытожил он, вручая Скрижаль Ярице. – Отныне уже не до того! Помести Скрижаль в Кристалл Архива в главном зале Центра Истины. Теперь это забота наших далёких потомков.

Ас Ведамир исчез в незримых вибрациях области прямого перехода, и доселе терпеливо молчащая сестра подхватила её за руку:

– Бежим в главный зал! – Энергоконтур Гармоничной Свеяры полыхнул жаждой битвы. – Надо торопиться, сейчас каждый боевой корабль на счету!

Они бросились к выходу, и оставшийся не у дел недовольный Мастер побежал следом. До главного зала удалось добраться достаточно быстро. Огромное помещение было пустым, и Ярица поспешила к подножию исполинского Кристалла Архива, густо испещрённого приёмными гнёздами Скрижалей. Отыскав первое попавшееся свободное гнездо, Ярица поместила в него золотой корпус Скрижали и ринулась обратно.

– Сюда! – Гармоничная Свеяра отыскала в густых энергопотоках Центра Истины отклик Кристалла Прямого Перехода и зажгла перед собой едва заметное марево области перемещения: – Наш крейсер уже в воздухе!

Все трое переместились на борт крейсера, сразу в центральный отсек, и Свеяра ринулась к Кристаллу Пилотского поста, на бегу зажигая его свечение. Капитан крейсера передал ей управление, Ярица метеором влетела в сплетение энергий поста Блюстителя, и крейсер взмыл вертикально вверх, мгновенно набирая высокую скорость. Недовольному Мастеру боевого поста не досталось, экипаж крейсера Ярицы был укомплектован полностью, но оставаться на поверхности Орея Мастер не пожелал, и потому занял свечение запасного десантного места, подключившись к Кристаллам Щита в качестве дополнительного усиления. Крейсер буквально пронзил атмосферу Орея, и Ярица окинула охваченную взлётной активностью небесную толщу планеты.

Горизонтального движения почти не наблюдалось, миллионы всевозможных судов сплошным потоком поднимались от усыпанной усадьбами лесной поверхности земного шара в космос, словно дождь из кораблей, идущий наоборот, снизу вверх. Спустя миг крейсер достиг ближней орбиты Орея и оказался среди плотных облаков гражданских флотов, срочно накапливающихся в зонах своей ответственности. Казалось, будто все обитатели Орея собрались здесь в ожидании вражеского нападения, дабы обеспечить ратникам максимум возможностей для сражения: ремонтировать, восстанавливать, эвакуировать, лечить. Каждый орбитальный завод был превращён в укреплённый опорный пункт, космические фабрики больше напоминали боевые огневые точки, и крейсер сбавил скорость, чтобы не создавать опасных ситуаций в столь плотном потоке космического транспорта, со всех сторон обтекающего сферические громады орбитальных крепостей.

На то, чтобы перебраться с ближней орбиты Орея на среднюю, ушло вдвое больше времени, чем обычно, и Гармоничная Свеяра сбросила скорость, в нерешительности окидывая взором космическое пространство системы Ярило. Слившийся воедино с корабельными Кристаллами экипаж не видел ни одного зеркала ноль-переходов Древа Миров, и стало ясно, что вернуться в состав своего флота к Земле Хель сейчас невозможно. Командир крейсера Ярицы по привычке запросил указаний у диспетчерского центра касты Арганавтов, но те переключили его на линию связи с Оперативным Дежурным сил прикрытия.

– Я – крейсер девятого ратного флота Рода Небесной Лазури! – доложил командир крейсера. – Мой флот сейчас у планеты Хель, ноль-переход туда погашен. Запрашиваю разрешение на перемещение в состав флота!

– Все наши флоты, находившиеся в пространстве низких энергий, подверглись атаке Высокомерных Тёмных, – мрачной скороговоркой сообщил Оперативный. Его загруженный массой действий образ свидетельствовал об одновременном с разговором процессе решения сразу нескольких воинских задач. – Связи нет ни с кем. Мы даже не получили от ратных флотов никаких сигналов. Вывод о нападении Эмиссаров был сделан на основании того, что все зеркала ноль-переходов погасли одновременно. Поэтому пока поступаете в распоряжение двадцать второго флота, это тоже ваши родичи. Следуйте к ним, командир флота предупреждён.

Оперативный Дежурный отключился, и крейсер Ярицы взял курс на скопление космических крепостей, расположившихся на дальней орбите Земли Хорса. Здесь командование силами прикрытия собрало все крепости, выстроенные за десять предвоенных лет с применением Кристаллов ноль-перехода. Каждая из них вмещает в себя миллион человек, они должны стать последним убежищем для тех обитателей системы Ярило, кто уцелеет после падения всех живых Земель, если таковое всё же случится. Сейчас Хорс, Мерцана, Мидгард и Орей сильно разбросаны по солнечным орбитам и находятся слишком далеко друг от друга. Поэтому наиболее безопасным маршрутом эвакуации населения с этих планет будет полёт к светилу по кратчайшей траектории на максимальном ускорении вплоть до погружения в фотосферу. Внутри фотосферы эвакуационные суда будут находиться под защитой солнечной короны, температуру которой Тёмные выдержать не могут. Там беженцев подберут космические крепости, которые станут перемещаться по фотосфере звезды, словно под водами расположенного на земном шаре океана.

Исходя из предположительных расчётов предстоящего сражения наиболее оптимальным местом сосредоточения прыгающих космических крепостей была выбрана дальняя орбита Земли Хорса. Этот сектор космоса максимально близок к светилу, поэтому ни гиперпрыжок, ни кварковая реакция тут невозможны, и потому Тёмные не смогут уничтожить крепости одним ударом и не смогут уйти от их сосредоточенного огня посредством экстренного прыжка. Чтобы лишний раз не перегружать системы защиты, крепости будут оставаться здесь до тех пор, пока ситуация не станет критической. Но при всей своей запредельной разрушительной мощи крепости являются слишком громоздкими сооружениями и потому не приспособлены к сложному маневрированию на высоких скоростях.

Поэтому на всякий случай район сосредоточения крепостей был усилен четвёркой ратных флотов, укомплектованных исключительно высокоскоростными авианосцами. Скоростной авианосец в отличие от тяжелого несёт в своём чреве сто сорок четыре штурмовых крейсера вместо двухсот пятидесяти шести, зато по определению летает быстрее и маневрирует лучше. Вести динамичный бой внутри россыпи исполинских космических крепостей самое то. Но крейсер Ярицы был ударным, а не штурмовым, в состав данных флотов он не входил, и потому свободного места для него в посадочных гнёздах авианосцев не имелось. По этой причине командир двадцать второго флота приказал крейсеру просто приблизиться к флагманскому авианосцу и лечь в дрейф на его орбите, ожидая приказов.

– Командование сил прикрытия готовится открыть ноль-переходы заново, – сообщил он, подключая крейсер Ярицы к общей частоте двадцать второго флота. – Если там кто-нибудь уцелел, наши родичи смогут вернуться. Но в любом случае за ними ринутся толпы Тёмных, поэтому необходимо заранее принять меры.

Крейсер занял указанное место, и Ярица влилась в единую сеть Блюстителей ратного ополчения. Система Ярило вновь стала видна, будто на ладони, и экипаж крейсера через общий корабельный энергоконтур с тревогой наблюдал за происходящим.