Вроде бы не являющаяся критической обстановка выглядела всё более зловеще, и ощущение приближающейся большой беды возрастало с каждой частью. Во всех солнечных системах Мира Пограничной кипела смертельная битва, информация оттуда приходила урывками и была одинаковой всюду: сражение идёт вторые сутки, враг не прекращает высадку.

Силы Тёмных прибывают постоянно и сразу везде, как в обитаемые солнечные системы, так и в необитаемые. Все Боевые Асы и почти все воины совершили свой Последний Подвиг, благодаря чему ключевые живые планеты пока удаётся удерживать, но несколько Земель уже заполонены вражеским десантом, там идёт жестокий наземный бой, ратники ценой своих жизней обеспечивают эвакуацию в космос мирного населения. Эмиссары на поле боя до сих пор не появились, и воинская каста по-прежнему держит основную массу ратных флотов Расы в эпицентре пространства высоких энергий. Потери сражающихся воинов приблизились к отметке в пятьдесят процентов, все флоты воинской касты, за исключением флота в системе Ярило, пали в битве. Представители воинов остались лишь среди командования ратных флотов. У самих ратников потери уже превысили четверть, и на поверхности обитаемых Земель срочно организовывается подкрепление.

Поток вражеских войск, рвущихся из ноль-перехода из системы Тары, два часа назад резко возрос, и огневой мощи первой ратной группировки стало не хватать. Зеркало ноль-перехода не подавало признаков приближающейся потери стабильности, но после гибели Боевых Асов позиции защитников Земли Таран сместились вплотную к ближней орбите живой планеты, и вход в ноль-переход остался глубоко в тылу противника. Тёмные не испытывали недостатка боевых флотов, и потому их военачальник решил захватить и то, что приказано Эмиссаром, и то, что находится там, куда ведёт ноль-переход. Он бросил в зеркало втрое больше подразделений, и бурлящая по эту сторону ноль-перехода безжалостная бойня стала разрастаться, постепенно отодвигая позиции первой ратной группировки. Эскадры противника уже не сыпались из зеркала просто напролом. Расширив контролируемую территорию, вражеские командиры организовали удержание плацдарма и обменивались со своим начальством в системе Тары курьерскими кораблями. От боевых порядков противника в зеркало ноль-перехода било несколько прямых лучей связи, и тактические действия врага становились всё более упорядоченными. Приток противника возрастал, и перевес в силе всё ещё был на стороне первой ратной группировки исключительно из-за того, что общий диаметр зеркала не позволял врагам мгновенно завести в систему Ярило все свои миллиарды кораблей.

Связи с ратными флотами, находящимися в пространстве низких энергий, всё ещё не было, попытки связаться с ними натыкались на пустоту, словно связь устанавливалась с мёртвым космосом, а не с Мирами, общение с которыми поддерживалось свыше полумиллиона лет. Всего на помощь Тёмным союзникам в разные солнечные системы Древа Миров ушло порядка двух кругов ратных флотов в общей сложности по полтора миллиона вымпелов каждый. Из-за такого оттока сил операция по поиску и уничтожению шпионов Бессмертного сильно замедлилась. Не меньше миллиона вражеских разведчиков, растёкшихся по системе Ярило, всё ещё не были найдены, а тут ещё последние остатки окружённых войск Бессмертного пожелали сдаться. Об этом начали сообщать сразу все передовые эскадры, добивающие вторгшихся врагов, и ведущийся по Тёмным массированный огонь сам собой затих.

– Приказа прекратить огонь не было! – Гармоничный Рагнар угрюмо вышел в эфир на общей частоте ратников. – Противника уничтожить! У нас мало времени!

– Но они же сдаются! – возразил кто-то из командиров ратных флотов. – Тёмные больше не хотят сражаться, они прекратили огонь и не сопротивляются!

– Пленных не брать! – ещё более угрюмо изрёк Гармоничный Рагнар. – Куда ты собрался их деть? Поместишь к себе в трюм? Высадишь на родную Землю? Как только начнётся следующий штурм, они ударят нам в спину.

– Можно отпустить их восвояси! – не соглашался ратник. – Пусть катятся отсюда!

– Далеко не укатятся! – отрезал Харрийский воин. – Как только выйдут из гиперпрыжка у себя дома, Бессмертный соберёт их, даст денег и отправит убивать нас вновь. И никто из них не откажется, потому что все они будут знать, что даже в случае поражения можно просто сдаться. Так было всегда в обеих Великих Ассах! Тёмные идут воевать, потому что уверены, что у них всегда есть шанс выжить – в крайнем случае можно сдаться. Это их принцип ведения войн!

– С тех пор прошло восемьсот тысячелетий! – возразил командир ратного флота. – Войны не было очень давно! Люди могли измениться, как изменились наши Тёмные союзники!

– Это у нас войны не было очень давно, – мрачно парировал Командующий силами прикрытия. – За что сейчас мы и расплачиваемся. У Тёмных же войны не прекращались никогда. Раз они воюют, то ничего там не изменилось!

– Если мы их отпустим, это послужит примером другим! – Командир ратного флота указал на битву, расползающуюся возле ноль-перехода в систему Тары: – Эти враги поймут, что вместо смерти могут сдаться!

– Не поймут! – вновь отрезал Харрийский воин. – Они считают, что выдавливают нас от зеркала и расширяют плацдарм. Им незачем сдаваться, их начальство рассчитывает победить. Мы теряем драгоценное время! Прекратить препирания и возобновить огонь! Противника уничтожить! Или отстраню от командования флотом тебя и всех тех, кто саботирует приказы во время войны!

– Отстраняй! – воинственно заявил командир ратного флота. – Я не буду убивать тех, кто сложил оружие, неважно, Тёмные они или какие! Я ратник, а не убийца!

Единая сеть Блюстителей ощутила резкий рост недовольства личного состава ратных флотов решениями Гармоничного Рагнара, и Ярица увидела, что на стороне воина осталась едва треть ратников.

– Я приму командование этим флотом, если ты не против, Гармоничный Рагнар! – неожиданно вмешался Ас Радагост. – Ибо ты прав: времени у нас мало.

– Противник должен быть уничтожен, – упрямо произнёс Харрийский воин. – Того требует Заповедь о Родной Земле и боевой Уклад нашей касты. У меня всего тысяча воинских кораблей. Этих сил не хватит для уничтожения всех оставшихся врагов, поэтому придётся потратить кварковый заряд. Мы могли бы применить его с большей пользой.

– Твой приказ будет исполнен, Ярл Рагнар, – невозмутимо ответил Ас Арганавтов. – Началась война, и наша Раса передала власть воинской касте. До окончания Великой Ассы приказы воинских командиров имеют приоритет даже над решениями Кругов Совета. Таково решение Расы. Засадным флотам уничтожить противника!

Ратные флоты открыли огонь, среди Тёмных вспыхнула паника, они бросились кто куда, пытаясь вырваться из смертельного окружения и спастись бегством. Единая сеть Блюстителей хорошо видела, как то там, то тут многие ратные корабли не включают подавители двигателей, давая возможность Тёмным просочиться сквозь ратные боевые порядки и уйти в гиперпрыжок. Флот воинской касты тоже прекрасно видел всё это, но никто из воинов не высказал ни слова, лишь сеть Блюстителей ощущала исходящее от них гнетущее разочарование.

Менее чем через