самих перехватчиков уже не было видно в кипящем от взрывов огненном месиве, и пятящиеся засадные флоты с каждой частью удалялись от него всё дальше.

– Отзовите весь массив перехватчиков немедленно! – на связь с командирами ратных флотов вышел Ас Ведамир. – Наши флоты не могут вести огонь по противнику, мы поставим под удар свои же перехватчики!

– Поздно, – сумрачно ответил ему Ас Радагост. – Из такой каши уже не отступить. Их всех перебьют в спину, едва они начнут отход.

– Тогда надо остановить отход! – выкрикнул командир ратного флота, ослушавшийся приказа Командующего силами прикрытия. – Мы займём позиции и поддержим перехватчики массированным огнём!

– И выходящие из зеркал флоты противника смешаются со всеми нами, как произошло с перехватчиками, – мрачно произнёс Ярл Рагнар. – Наши силы отошли от ноль-переходов слишком далеко, приток врага уже не замедлить. Всё было рассчитано вплоть до мига, испортить операцию сейчас означает своими руками отдать систему Ярило Тёмным. Ты сотворил достаточно, ратник! Ас Ведамир! Приказываю тебе покинуть борт Светоча «Индра»! Ас Радагост! Властью, данной мне кастой, я назначаю тебя Командующим силами прикрытия! Всё равно моих приказов ратники уже не выполняют. Флоту Рода Эгвид приготовиться к атаке! Всем остальным! Начать исполнение плана ловушки! Брандеру с кварковым зарядом – действуй!

Образы всех Асов разом поблекли, и Ярица почувствовала, что все они подключились к Ярлу Рагнару по отдельной линии. Прослушивать частоты Асов Блюстители не могли, такое не под силу никому, кроме самих Асов, но и без того было ясно, о чём пойдет речь. Закончился секретный совет ровно через полторы части, и яхта Аса Ведамира покинула ангарное гнездо Светоча «Индра». Флот воинской касты в полном составе ушёл с общей частоты управления войсками и предпринял форсажное ускорение в направлении кипящей в полном вражеском окружении битвы, в которой четыре миллиона ратных перехватчиков сцепились с полутора сотнями миллионов скоростных машин врага.

Воины разгонялись из тыловой зоны ратных флотов, и за несколько мгновений флот Рода Эгвид достиг передовых ратных позиций. Тысяча и двадцать четыре боевых корабля воинской касты, в центре атакующего ордера которых двигался Светоч Дальнего Боя «Индра», легендарный и бессменный флагман сил прикрытия системы Ярило на протяжении сотен тысячелетий. Увешанный ожерельем из Кристаллов Подавителей, «Индра» шёл на высокой скорости и предельно рисковал утратить гравитационную сцепку с астероидами, но воины не стали снижать атакующий темп. Флот Рода Эгвид вырвался из боевых порядков ратников, и воинские корабли синхронно полыхнули угольно-чёрным всплеском лучистой энергии.

– Воины перешли в режим «Битва насмерть», – беззвучно прошептала Гармоничная Свеяра, и Ярица ощутила щемящую тоску в энергоконтуре старшей сестры. – Они пытаются спасти наши перехватчики, рискуя астероидами с подавителями, в управляющем свечении каждого из которых находится один из их родичей. Воины ушли в свой Последний Подвиг… а я просто сижу здесь сложа руки и смотрю…

Сестра умолкла, и внимание Ярицы устремилось в противоположный от сражений сектор системы Ярило. Там, на самом краю гравитационного колодца, далеко за три девятки Земель, в находящемся у границы с мёртвым космосом океане астероидной обёртки, стоял под полями преломления одинокий брандер воинской касты. Пилот брандера увёл свой кораблик в гиперпрыжок прямо из режима невидимости, и след его исчез. Через краткий миг брандер выйдет в реальный космос за пределами системы Ярило и активирует кварковый фугас. Некоторое время, пока кварковая реакция будет проходить процесс инициации, брандер провисит в мёртвом космосе. Когда до взрыва останется несколько мгновений, пилот вновь уведёт брандер в прыжок и выйдет из гиперпространства в центральной точке пространства, охватывающего захваченные врагом плацдармы. Зона охвата кварковой реакции превышает пространство плацдармов десятикратно, и даже если кто-то из Тёмных успеет понять, что произойдёт после, сделать что-либо враги уже не успеют.

В следующее мгновение лучащиеся бездонно-чёрным свечением корабли воинской касты таранным ударом пробили толщу вражеских боевых порядков, прорываясь к ведущим неравный бой перехватчикам, и Ярл Рагнар вышел в общий эфир:

– Операторам Кристаллов стационарных подавителей – ждать моей команды! Всем ратным подразделениям – начать манёвр отступления!

Ярл Рагнар покинул эфир, и Ас Радагост повторил его приказ. Спорить с Асом никто не стал, и отползающие флоты засады и первой ратной группировки одновременно увеличили скорость. Пятящиеся друг к другу войска Сияющих отхлынули от вражеских плацдармов, разросшихся до таких размеров, что зеркал ноль-переходов за их полчищами видно уже не было. Тёмные заметили это ускорение, сочли его попыткой отступления и ринулись преследовать ратников. Вражеские войска с обоих направлений хлынули огромными фронтами, на ходу растекаясь в стороны для флангового охвата, и ратные флоты прекратили пятиться. Корабли первой ратной группировки и засадных флотов выполнили разворот на сто восемьдесят градусов, оказываясь спиной к противнику, и рванулись навстречу друг другу, быстро набирая ускорение. Адмиралы Тёмных решили, что Сияющие не выдержали их натиска и в данный момент пытаются разорвать дистанцию с силами преследования до того, как спешащие к ним с двух сторон войска Тёмных возьмут их в котёл и отрежут прямые пути к отступлению. Кто-то из вражеских военачальников отдал приказ подавить Сияющим возможность гиперпрыжка, чтобы не ушли из котла через гиперпространство, и единая сеть Блюстителей зафиксировала множественные всплески работы РЭБ-оружия Тёмных.

– Стационарные подавители – на максимум! – приказал Ярл Рагнар.

Окружающие ведущий непрерывный огонь Светоч «Индра» стационарные подавители гиперпривода полыхнули сиянием своих Кристаллов, мгновенно выходящих на полную мощность, и возможность совершения гиперпрыжка в огромном объёме космоса оказалась заблокирована. Воздействие подавителей Сияющих слилось с воздействием РЭБ-оружия противника, и в силу этого Тёмные не сразу поняли, что произошло. Пока вражеские адмиралы срочно докладывали об этом начальству, их флоты увеличивали скорость, стремясь догнать отступающие подразделения Сияющих. Освобождённое ратными эскадрами пространство по обе стороны от места, в котором первая ратная группировка слилась с засадным флотом, стремительно заполнялось войсками противника, рвущимися в массированную атаку. Сражающийся с врагами флот воинской касты, искря лучистой чернотой, остался глубоко посреди боевых порядков Тёмных, сплотившись вокруг Светоча «Индра» и яростным огнём пытаясь прикрыть хоть кого-то из перехватчиков. Ближайшие эскадры Тёмных бросились уничтожать Подавители, но увязли в боевых порядках флота Рода Эгвид и начали срочно наращивать численность своих подразделений.

Гармоничный Рагнар вновь вышел в общий эфир и отдал свой последний приказ:

– Всем ратникам – форсаж! Всем перехватчикам, кто сможет, – форсажное ускорение в любой безопасный сектор. У вас есть одна часть, после чего увидимся в Волхалле!

Повторять слова Рагнара Асу Радагосту не пришлось. Все корабли ратных флотов встали на заранее просчитанные Асами Арганавтов разгонные коридоры, и девятьсот миллионов вымпелов перешли на форсажное ускорение в один и тот же миг. Вражеские флоты не сразу осознали произошедшее, непонимающе отслеживая