разлетающуюся в разные стороны пургу из кораблей Сияющих. Зажатые со всех сторон перехватчики попытались повторить манёвр основных сил и тоже перешли на форсаж, но плотность вражеских войск вокруг была запредельно велика. Вырваться в чистый космос удалось лишь нескольким десяткам боевых машин. Половина оставшихся к тому моменту в живых перехватчиков взорвались от столкновения с бесконечным океаном вражеских кораблей, остальные вернулись к флоту воинской касты и вновь набросились на истребители Тёмных. Многие из ратников попытались выйти на связь с родичами, дабы попрощаться, и единая сеть Блюстителей ощутила короткий прочерк высокоскоростной гипертрассы, вспыхнувшей откуда-то совсем недалеко.

Материя пространства посреди быстро расширяющегося океана вражеских войск, хлещущих из невидимых за их толщей зеркал ноль-переходов, призрачно изогнулась в подобие призмы и выбросила из гиперпространства крохотную точку одинокого брандера. Единое сознание обожгло вибрациями последнего сига, предшествующего кварковой реакции, и громадный объём космического пространства подёрнулся безликой серой дымкой. Слепая ярость распавшейся первичной материи мгновенно сожрала всё, до чего смогла дотянуться, и несколько мгновений Кристаллы Наблюдения ощущали абсолютное ничто, фиксируя отсутствие существования пространства в области взрыва.

Потом структура материи восстановила свою стабильность, и посреди бескрайнего океана медленно остывающих перевозбуждённых элементарных частиц уже не было ничего, кроме чёрной космической пустоты, безмолвно шипящей нестабильным состоянием. Превратившееся в равнодушный мрак место жестокого сражения, длившегося вторые сутки, выглядело неправдоподобно и сюрреалистично пусто, будто кто-то отключил тебя от Кристалла Наблюдения и ты перестала видеть происходящее в сотнях миллионов километров от тебя. Но оно всё ещё там, где-то очень далеко, нужно только найти способ заглянуть в эту дальнюю даль…

– Это вторжение мы отбили… – тихо произнёс капитан её крейсера, и Ярица почувствовала, как единая сеть Блюстителей, лишившаяся тысячи специалистов павшего флота воинской касты, обретает нового старшего Блюстителя.

Вместо Блюстителя «Индры» этот пост занял Блюститель авианосца Аса Радагоста, и внимание единой сети сфокусировалось на спасательной операции, идущей на орбите Земли Хорса. Эвакуационные эскадры гражданских каст искали раненых в скомканных высокомерным ударом усадьбах, сводная флотилия касты Целителей срочно принимала на борт медицинских комплексов пострадавших, и поток судов тех, кому удалось избежать смертельного поражения, мчался к дрейфующим у звезды прыгающим крепостям.

– Всем ратным флотам собраться в зонах своей ответственности для перегруппировки! – в общий эфир вышел Ас Радагост, и разлетающиеся во все стороны миллионы ратных кораблей начали менять курс. – Необходимо как можно скорее восстановить боевые порядки!

Ярица вновь ощутила тоску в энергоконтуре старшей сестры и мысленно не согласилась с ней, ведь, несмотря на все потери, это хоть что-то хорошее. Внезапно единая сеть Блюстителей ощутила сдвиг в материи пространства. Новый старший Блюститель резко сконцентрировал внимание сети на окраине гравитационного колодца звезды, и Ярица увидела бутон призрачной энергии, расширяющийся посреди космической пустоты.

– Что это? – выразил общий вопрос капитан крейсера.

Воочию Ярице видеть подобный процесс не доводилось, но единая сеть Блюстителей безошибочно опознала растущий объект.

– Кротовая нора! – выпалила она. – Искусственного происхождения! Тёмные пробили кротовую нору на окраину системы! Сейчас начнётся второе вторжение!

Энергетическая сфера кротовой норы быстро стабилизировалась, и из неё посыпались корабли Тёмных, с каждым мигом увеличивая плотность возрастающего потока. Вражеские войска на ходу выстраивались в боевые порядки, и Ярица поняла, что прямо сейчас ратные флоты рассеяны по нескольким секторам солнечной системы, прямые маршруты между которыми сейчас невозможны, ибо проходят через гигантскую область перевозбуждённой материи, в которой угасает кварковая реакция. Самому ближайшему из флотов до кротовой норы придётся лететь порядка двенадцати часов, и единственным выходом сейчас является срочный внутрисистемный гиперпрыжок с высадкой непосредственно возле появляющихся врагов. Выводы сети Блюстителей мгновенно получил каждый, и ратные флоты устремились собираться воедино прямо там, где прекратили ускорение.

– Мы задержим противника до подхода основных сил! – выпалил командир ратного флота, первым ослушавшийся Ярла Рагнара, и приказал: – Флоту – срочный прыжок! Атакуем агрессоров с ходу, пока они не успели развернуться!

– Всем остальным флотам ко мне! – воскликнул Ас Радагост, и его авианосец подал навигационный маркер. – Не атаковать порознь! Собраться в кулак!

Корабли флота ослушавшегося ратного командира один за другим ушли в прыжок, спустя миг выходя из гиперпространства в непосредственной близости от кротовой норы, и немедленно вступили в бой с быстро накапливающимися врагами. Остальные флоты быстро собирались возле Аса Радагоста, и на связь с ним вышел Ас Ведамир.

– Я продолжаю ощущать тень большой беды! – настороженно заявил прославленный Контактёр. – Земля Хорса погибла, но тяжёлый отпечаток не прекращается!

Ярица ощутила, как входящие в единую сеть Блюстителей Контактёры испытывают тревогу и их образы тускнеют один за другим, свидетельствуя о подключении Контактёров к Единому Информационному Полю. Асы системы Ярило вновь перешли на максимальную скорость обмена информацией, и услышать их переговоры стало невозможно. Тем временем возле кротовой норы уже кипело полномасштабное сражение: четырёхтысячный ратный флот не смог с ходу пробиться к выходу из кротовой норы вплотную и в отчаянной контратаке пытался сдержать передовые флоты противника, которых уже было впятеро больше. Потускневшие образы Контактёров начали возвращаться в единую сеть, и Ярица почувствовала принесённую ими информацию – система Ярило застлана чредой жестоких отпечатков: оружие Высокомерных Тёмных атакует Дэю, потом Хорс, следом всё замутнено кварковым взрывом, сквозь который просвечивает гибель множества живых существ.

– Это отвлекающий удар! – воскликнул новый старший Блюститель. – Бессмертный будет атаковать живые Земли!

– Начинаем эвакуацию населения! – Совет Асов закончился за миг до его фразы, и Ас Ведамир принялся управлять спасением обитателей живых Земель. – Нужно отбуксировать орбитальную крепость Фатта к месту стоянки прыгающих крепостей! На время эвакуации она послужит дополнительной защитой! Радагост, нужно заткнуть кротовую нору! Иначе очень скоро здесь будут миллиарды Тёмных!

Вспомогательные флотилии, облепившие утратившую атмосферу Землю Хорса, начали разделяться, чтобы выделить силы для спасения обитателей других планет, и предчувствие тяжёлой катастрофы усилилось, пульсируя по единой сети Блюстителей сонмом мрачных неясных образов. Отпечаток беды вспыхнул со стороны кротовой норы, и сеть сфокусировала своё внимание туда.

Сражающийся возле кротовой норы ратный флот был уже полностью окружён, и прибывающие вражеские полчища беспрепятственно проникали в систему Ярило, усиливая окружение. Пытаясь предотвратить прорыв, две сотни Асов мгновенно сформировали из собирающихся возле авианосца Аса Радагоста кораблей миллионную группировку и увели её во внутрисистемный гиперпрыжок на помощь окружённым. Мощный ратный кулак обрушился на скопившиеся возле кротовой норы войска Тёмных, и Ас Радагост спешно собирал следующую группировку из быстро прибывающей россыпи ратных флотилий, торопясь прислать туда больше сил.

– Кварковый взрыв! – выдохнул кто-то из сражающихся Асов прежде, чем единое сознание сети Блюстителей обожгло болью.

В хлещущем из кротовой норы потоке Тёмных эскадр один из кораблей оказался носителем кваркового фугаса, заранее активированного по