горем пополам тоже справилась. Хотя не сразу сообразила, куда руки вставлять, куда ноги. Наше снаряжение завершали ботинки на толстой подошве с шипами, которые, как и комбинезон, дали усадку до нужного размера. Ага, а я-то, навивная, думала, что в лодочках своих дефилировать буду.

— Ну что ж, тогда — вперед! — подытожил приматор.

***

Дайенги разделились на два отряда. Один шел впереди, перекинув оружие за спину. Второй следом за нами нес тюки с едой и снаряжением. Еще два дайенга с оружием замыкали процессию, одним из них был Д’гарчи.

Мы прошли через пещеру и начали спускаться по ступенькам, вырубленным прямо в породе. Ступеньки закручивались винтом, но были такими узкими, что нам пришлось идти по одному.

— Эти ступени остались в наследство от первых колонистов, — заговорил Риссан. Он шел сразу за мной, а Лулу впереди, дыша в перья Шаддару. — Когда-то Апраксильон был колонией Земного конгломерата. Сюда ссылали каторжников из Нулевой галактики, чтобы они добывали алмазы. Это продолжалось несколько сотен циклов, пока тинарры не объявили о своей независимости.

Он замолчал.

— И что было дальше?

— Война. Земля не хотела отпускать своих повзрослевших детей.

— А на чьей стороне были эльданы?

— Нас слишком мало, чтобы выбирать сторону тех, кто проиграет, — произнес он уклончиво.

— Резонно…

Я машинально оглянулась. Ну не могу разговаривать, не видя собеседника! И это стало моей ошибкой.

Нога соскользнула, я поняла, что теряю равновесие и сейчас кубарем полечу прямо на Лулу, но Риссан успел среагировать быстрее, чем это случилось. Он ухватил меня за плечо еще до того, как я взмахнула руками.

— Будьте осторожны, лирра, — произнес, впиваясь в меня ледяными глазами, в которых мне почудилась скорбь и мудрость веков. — Эти ступеньки очень коварны, но мы сознательно не стали здесь ничего менять. Наша задача — сохранить прошлое Апраксильона для его потомков.

— С-спасибо, — я с трудом перевела дух.

Может, он не такой уж плохой? И чего я к нему так предвзята?

Мне вдруг захотелось спросить: лейр Риссан, а это не вы, случайно, приходили ночью в комнату алирэ?

Но тут же одернула себя: так он и скажет!

А может, это все-таки был Шаддар? Я скоро с ума сойду от своих подозрений!

Мы продолжили спуск. Риссан заговорил о войне за независимость Апраксильона, потом перешел на войну с шиирдами. Но о том, что Девятая галактика приняла основной удар на себя и стала форпостом, остановившим мутантов, я и так уже знала.

— Почему тинарров, дайенгов и прочие расы называют модификатами, а шиирдов мутантами? Разве они не такие же модификаты, как и все остальные?

— Этим словом мы отделяем их от себя, — вместо Риссана откликнулся Оруэн. — Мы — цивилизованные существа. Строим города, налаживаем производство, ведем мирную торговлю. А шиирды — агрессивные дикари, стремящиеся уничтожить все на своем пути. Во время Третьей войны мы разбили их армию в пух и прах и гнали жалкие остатки выживших до самых границ галактики. Думаете, это их чему-то научило? Нет! Они немного пришли в себя, зализали раны, залатали свои корыта и начали нападать то на отдаленные колонии, то на незащищенные торговые пути! И мало этого, они умудрились проникнуть даже сюда, на Апраксильон!

— Кстати, — я ухватилась за его последнюю фразу, — уже знаете, кто им помог?

— Так быстро это не делается. Я послал запрос в департамент Внешней защиты, там обещали поднять на ноги весь личный состав и выяснить, через какие посты шиирды проникли на планету. Но на это нужно время. Эти твари очень хитры!

Он продолжал возмущаться, перечисляя нанесенный шиирдами урон, пока перед нами не образовалась новая арка.

Мы вошли в очередную пещеру, мало чем отличавшуюся от первой. Те же сталактиты из лимбаниума, те же зеленоватые стены. Но посреди этой пещеры нас ждал пневматический подъемник очень древнего вида. Кажется, на Земле еще в двадцатом веке использовали такие.

— Не переживайте, Лиза, — подбодрил Шаддар, заметив, что я с сомнением разглядываю эту конструкцию, — он такой же надежный, как я.

— Угу. Даже не сомневаюсь.

— Вчера тут по моему приказу все проверили, — поддакнул приматор. — К тому же, у нас надежная страховка, — и он подергал себя за ремень.

Глава 29

У меня было стойкое ощущение, что бы идем прямиком в ловушку. Но лица моих спутников выражали полную невозмутимость. Ни Шаддар, ни Оруэн ничуть не переживали. А что касается Риссана, то он вообще вел себя так, будто вышел на утренний променад. Показывал Лулу, как правильно затягивать узел на страховочном тросе и не замечал, что я сверлю ему спину подозрительным взглядом.

В конце концов, всеобщая безмятежность передалась и мне. Я решила, что зря накручиваю себя. Ну кто рискнет напасть на нас здесь? К тому же, с нами вооруженные дайенги! А уж их пушки способны справиться с любым врагом.

Кстати о пушках!

— Лейр приматор, — шепнула я Оруэну, — а разве можно в пещерах стрелять? Это же может вызвать обвал…

— Не переживайте, — он отмахнулся, потому что был занят распутыванием своих узлов. — Им не придется стрелять, а оружие это так, чтобы вам спокойнее было.

— И все-таки?

Устало вздохнув, он посмотрел на меня:

— В тех пещерах, куда мы идем, порода ничуть не уступает алмазам по твердости. Именно поэтому выработка была прекращена.

Это, конечно, не сильно меня успокоило, но я отошла.

Вскоре мы набились в древний подъемник как сельди в бочку. А все потому, что я потребовала, чтобы часть дайенгов отправилась с нами. Подъемник был рассчитан на десять человек, вот десять и поехали вниз первой партией. Остальные чернокожие воины остались ждать свою очередь.

Древний агрегат так скрипел и дрожал, что у меня несколько раз чуть сердце не оборвалось! Я вздрагивала, поглядывая, как за железной решеткой медленно проплывают пласты породы, и Шаддарчик все это время любезно держал меня за руку. Рядом с ним было не так страшно, как одной.

Лулу тоже вцепилась в него. Видимо, посчитала, что в случае обрыва тросов от крылатого эльдана будет больше пользы, чем от меня.

— Вам не стоит бояться, — заметил Риссан. — За последние двести циклов здесь никто не погиб и даже не изувечился.

— Я женщина, — буркнула, сдерживая желание огрызнуться, и сильнее вцепилась в руку Шаддара. — Мне по статусу положено бояться!

Брови Риссана взмыли вверх, но я отвернулась.

Хорошо еще, что Феня себя спокойно ведет. Как наелся с утра, так и дрыхнет. И все ему нипочем — и полет на флиппере, и спуск в пещеры, и мои невинно погибшие нервные клетки. Мне бы его