Феня наелся, отложил мне в ладонь дурно пахнущий «сюрприз» и снова заснул, а мы с Лулу маялись от безделья. В природных условиях мать-алькар прибрала бы за своим детенышем, а мне пришлось тщательно вымыть руки душистым мылом. Хорошо, что питаются эти животные только раз в сутки, и желудок чистят не чаще.

Я заметила, что девочка повеселела после разговора по инфосети. Она призналась, что говорила с бабушкой. Той самой, от которой удрала с Садирны. Я уже представляла себе благообразную старушку с седыми буклями и напомаженными губами, похожую, почему-то, на Ириду Евменьевну, когда Лулу показала мне 3Д-фото или, как здесь говорили, визуализат.

С экто-экрана на меня смотрела восхитительная дама лет двадцати восьми-тридцати. Слишком молодая, чтобы быть чьей-то бабушкой. Я уже видела ее в научно-популярных фильмах по истории Девятой галактики, но не ожидала, что она ни на йоту не изменилась со времен Второй войны с шиирдами! Все то же гладкое, без единой морщинки лицо, все та же фарфоровая кожа, все те же длинные огненно-красные волосы, свободно струящиеся по плечам.

Увидев ее в первый раз, я решила, что волосы у нее крашеные. Но потом оказалось, что это расовая особенность таэров — ветви модификатов, некогда заселивших систему Децеи. Среди них не было ни блондинов, ни брюнетов, только рыжие всех оттенков.

— А сколько твоей бабушке лет? — поинтересовалась я, задумчиво разглядывая визуализат.

— Сто шестьдесят по общему времяисчислению, — она пожала плечами.

Меня кольнула легкая зависть. По сравнению с этой ста шестидесятилетней «старушкой» я в свои двадцать семь выгляжу куда старше. Правда, активированная регенерация клеток старается вовсю, и ее результат уже заметен.

Вскоре вернулся Шейн.

— Арес! — едва не сорвалось с моих губ, но поставленный блок заставил поперхнуться воздухом.

Закашлявшись, я соскочила с кровати, подбежала к нему и наткнулась на хмурый взгляд.

Мой киборг-принц явно был недоволен происходящим. Он окинул меня нечитаемым взглядом, потом повернулся к Лулу и сообщил, что нас ждут в главном зале. Приматор, его приближенные и местная элита выразили желание поближе познакомиться с алирэ. А заодно и принести «глубочайшие извинения» ее высочеству за доставленные неудобства.

Весь вид Шейна говорил: мне это не нравится!

— Лиза, — он отозвал меня в сторону, — нам нужно поговорить.

Я в ожидании уставилась на него.

— Забудь все, что ты видела и слышала в пустыне. И запомни: я — Шейн. Экспериментальная модель TPR, данная тебе во временное пользование. Обращайся со мной соответственно.

Жесткие нотки в его голосе неприятно царапнули. Я ведь на самом деле обрадовалась ему, наивная дура! Мог бы и помягче все это сказать.

Поджав губы, я сухо кивнула:

— Как скажешь.

Развернувшись, молча направилась к Лулу. Шла, чутко прислушиваясь к тому, что творится у меня за спиной. Шейн ведь отслеживает все мои показатели, значит, должен почувствовать мое недовольство!

Я ждала, что он догонит меня, положит руки на плечи и шепнет на ухо так проникновенно, как умеет только он:

— Это необходимость, пойми.

И я бы ответила:

— Да, понимаю.

Но он стоял, будто забыв о моем существовании. А я так некстати вспомнила, чем закончилась наша бурная ночь. И снова сердце сжалось от разочарования.

Дура, ты, Лизка! Ничему тебя жизнь не учит. Ну, кто влюбляется в киборгов? Тем более, в киборгов-принцев? Если он и правда Арес, то тебе, ископаемой человечке с Земли, вообще ничего не светит.

***

Мне не хотелось выглядеть хуже местных дам, так что я воспользовалась нанитами и сама создала себе подходящий наряд. Летящая плиссированная юбка в пол и топ с открытыми плечами и воздушными рукавами. Волосы заплела в косу и закрутила узлом на затылке. Удивительно, но за последнее время они мало того, что отросли, так еще и начали возвращать свой естественный цвет. Особенно сильно это стало заметно после купальни. Казалось, что краска с волос просто истаяла, лишь кое-где еще оставались отдельные темные пряди.

Лулу это тоже заметила.

— Ты изменилась, — она окинула меня внимательным взглядом.

— Ага. Татуаж с бровей и ресниц тоже смылся!

И как я не заметила сразу? Сколько денег, выброшенных на ветер! А ведь мастер обещала, что буду ходить лет пять…

Принцесса решила подсластить мне пилюлю:

— Зато теперь ты выглядишь лучше.

— Правда? — я с сомнением уставилась на свое отражение.

Кажется, у меня изменился овал лица. Стал более подтянутым, что ли.

— Ага.

Я придирчиво осмотрела себя. Ну что ж, делать нечего. Похоже, мне не удастся покорить местное общество своей неземной красотой. Так что буду играть роль скромной и непритязательной бонны. Как и положено мне по статусу.

Шейн ждал в коридоре. Когда мы вышли, он отлип от стены и двинулся в форватере, дыша мне в затылок. И хоть бы слово сказал про мой внешний вид! Вообще ничего. Кажется, даже не посмотрел в мою сторону.

Ну, и я тоже оглядываться не стала. Стиснула зубы, сжала волю в кулак и приказала «богиньке» засунуть свои матримониальные планы куда подальше.

До места назначения идти оказалось недолго. За очередным поворотом коридор перешел в анфиладу пышно убранных комнат, а нам навстречу вышел Шаддар в сопровождении еще одного эльдана. Я по привычке подвисла, таращась во все глаза на это чудо вселенной. Очнулась, когда наш эльфоангел обратился ко мне:

— Лиза, позвольте представить вам лейра Риссана. Риссан, это лирра Фройор.

Памятуя про табу на улыбки, я с самым серьезным видом протянула ладонь для пожатия. Лейр Риссан окинул меня холодным проницательным взглядом. Таким пристальным, что, казалось, пытался просканировать и разложить на атомы. Потом его внимание перекинулось на Лулу, а я осталась стоять с протянутой рукой.

Моей ладонью завладел Шаддар. Губы крылатика дрогнули в полуулыбке:

— Лиза, окажите мне честь, будьте моей спутницей на этом приеме.

Я почувствовала, как его большой палец нежно наглаживает мое запястье. Он… он флиртует со мной?!

Внутренняя богинька довольно зажмурилась. Я мысленно прикрикнула на нее: хватит, мне и Шейна достаточно. Снова на те же грабли?

Но вырывать руку не стала. Наоборот, ответила Шаддару сдержанной улыбкой:

— С удовольствием.

И почувствовала спиной недовольный прожигающий взгляд.

Что ж, Арес-Шейн ты сам напросился. Хотел, чтобы я относилась к тебе как киборгу? Вот, получи, распишись.

Пряча мстительную улыбку, подхватила Шаддарчика под руку и горячо зашептала ему на ухо:

— Я так рада, что с вами уже все в порядке! Даже представить не можете, как я переживала за вас. Вы же покажете мне здесь все, Эреркин?

— Всенепременно! — выдохнул тот, дрожа, как в экстазе, и уставился