поспешно поднимаясь. Поскакала поочередно на каждой ноге, вытряхивая из сапог снег – пока растаять не успел. Заново обулась, потопала и торжествующе воззрилась на Сальярго. – Одним глазком, хоть убедимся, что там есть что красть.

– Там же прямо сейчас сидит дракон, – коршун смотрел с сочувствием, как на маленькую.

– В этом вся суть. Мы точно знаем, где он, – кивнула я. – В случае чего – успеем спрятаться.

– Или не успеем.

– Не будь пессимистом!

Я первой побрела по глубокому снегу вокруг скалы. Следы скрывать смысла нет – чудовище в курсе, что мы здесь.

Эта нелогичность не давала мне покоя.

Дракон прекрасно знал, где именно мы скрываемся. Не раз пролетал над нашими головами, даже сталкивался нос к носу. Но не пытался сожрать! Как и то мясо в подвале, мы не вызывали у него ни малейшего аппетита.

Даже нападение на Сальярго объяснялось просто – рефлекс. Я орала, монстр защищался.

Хотел бы съесть – съел.

Но не тронул.

Именно поэтому меня неудержимо тянуло в логово. Убедиться в собственной правоте – и понять, почему мы до сих пор живы.

Тех девиц в сказках похищали с некоей целью. Жениться на них, вытребовать у отца-князя земли, получить выкуп золотом…

Смысла похищать меня я не видела никакого.

Отец отдал бы что угодно, но ни земли, ни каких-то безумных ценностей в нашем роду не водилось. Да, семья Аргисури у власти, но это не означает, что мы купаемся в роскоши. Скорее, избыток ответственности. Вот уж чем бы с удовольствием поделилась, но никто отчего-то не хочет!

Про коршуна и речи нет. Что взять с пятого господина Сальярго? Меч разве что неплохой, да крылья сильные. Как я успела понять из нашего недолгого общения, в семье его особо не ценят и выкупа не дадут. Может, еще и выдохнут с облегчением.

Скала тянулась и тянулась. Деревня закончилась, я уперлась в купол, а обходного пути не нашла.

– В другую сторону? – предложил коршун с легким ехидством. Он держался за мной, след в след, чтобы не напрягаться, и не слишком торопился в логово дракона.

– Завтра уж, – сдалась я, глянув на садящееся солнце. – Надо бы за ним проследить.

– Зачем? – обреченно протянул Эри.

– Чтобы знать его режим для начала. И потом – чем он питается? И когда? Он ночной или дневной? – принялась я перечислять, загибая пальцы.

Братья с детства держали животных. Кто покрупнее, кто помельче. Лейсан, средний, так вообще мышей разводил и змеям скармливал – эксперименты какие-то ставил магические. В отличие от меня, он не отказался поступить в академию и даже в магистратуру пошел.

В общем, в зверях я немного понимала. А дракон – та же скотина, только большая и, по идее, прожорливая.

Вокруг же на многие километры ни поселений, ни живых существ.

Что он ест?

Как выживал все эти годы? Допустим, раньше его подкармливали обитатели деревни. Мясом овец, собой или приезжими – неважно.

Но дома уже несколько десятилетий стоят пустые.

Вот уже два дня монстр далеко не отлетал.

Если он питается как змея – раз в месяц по-крупному, – то, возможно, вскоре отправится за добычей.

Еще вариант: он сейчас сыт, а мы у него – заначка на черный день. Или будущий обед, чтобы далеко не летать.

Но если бы он вот так притаскивал людей регулярно, здания не стояли бы заброшенными. Виднелись бы следы огня, сопротивления, крови – хоть чего-то. Но когда мы с Сальярго осматривались в первый день, ничего не обнаружили. Здесь никто не бывал уже много лет.

Страх перед чудовищем постепенно уступал место любопытству.

Не знаю, правильно ли это, но при оценке опасности я всегда в первую очередь руководствовалась логикой.

Старалась. По возможности.

Когда смерть дышит тебе в лицо и рычит, мыслить трезво сложно.

Но вдали от непосредственной угрозы я сразу включила голову. И ситуация пока не складывалась. Идеи были, но довольно дикие.

Например, что дракон искусственный. Эдакий большой летающий артефакт. Я таких никогда не видела, но это не значит, что их не существует! Брат про всякие чудеса в столице рассказывал.

Или что все это сон, например. И в данный момент я замерзаю в сугробе насмерть.

От одной этой мысли меня передернуло. Страшно. Но зато логично. Что только не померещится перед гибелью!

Да вот сон что-то затянулся. Потому его можно пока что отбросить как маловероятный. А чтобы проверить остальные предположения, на дракона следовало взглянуть попристальнее.

Вблизи.

Глава 11

Окна обжитого нами домика как раз выходили на скалу, прикрывающую логово дракона. Теперь, когда мы примерно знали, где он скрывается, можно проследить за его перемещениями.

Будто назло, тварь затаилась и не показывалась. Пропустить вылет мы не могли: при взлете рассекаемый воздух так свистел, что и покойника поднимет.

Но всю ночь стояла мертвая тишина. Буквально.

Поначалу я не поняла, отчего мне некомфортно. Хватало других факторов: усталость, испуг, травма. Но сейчас, немного придя в себя и привыкнув, наконец осознала – полное отсутствие звуков. Лишь ветер завывал, скользя поземкой между разрушенными зданиями. Ни мышиного писка, ни скрипа ставен, ни собачьего лая – ничего, что составляет привычный шум поселения.

Наверное, если бы я чаще ходила в походы, это меня так бы не смущало. Но в лесу тоже должны быть шорохи листвы, крадущихся хищников и затаившейся добычи.

Здесь же казалось, будто ты на кладбище. И кругом ни единой живой души.

Потому я инстинктивно жалась поближе к Сальярго. Стук его сердца успокаивал, доказывая, что мы оба реальны и не мерещимся друг другу в бреду.

Каша на этот раз получилась наваристее – коршун настрогал в нее найденного мяса. Предварительно обнюхал кусок вдоль и поперек, но испорченного не учуял. Пшенка распарилась, впитав влагу и специи со шкурки, на вкус став ничем не хуже, чем на княжеской кухне. А то и лучше.

И исчезла за считаные минуты, очень уж мы были голодные.

– Завтра пойдем в другую сторону. Посмотрим, может, там получится обойти, – сонно постановила я. – Если нет, полезем через верх.

– Мои крылья еще не работают, – напомнил Сальярго.

– Ничего, моих нам хватит. Но постарайся уж не падать, мы лезем на разведку, а не в бой. Не пытайся придавить дракона собой.

– Очень смешно, – буркнул коршун и попытался отодвинуться.

Не тут-то было! Я вцепилась в его пояс, как пиявка. Уже и удобные петельки на нем нашла, чтобы пальцы не скользили.

– Сиди тихо, а то мне холодно, – тоном капризной княжны протянула