я, осторожно выглядывая из убежища и осматривая пещеру.

Никого, только я, Эри и зеркало в центре магической системы.

– Не пугайся, милая девушка. Я не причиню тебе вреда. И твоему спутнику тоже, – мягко прошелестел неизвестный. – Но и представиться, к сожалению, не могу. Мой разум давно поврежден, и воспоминания о прошлой жизни стерты. Знаю только, как меня называли создатели этого артефакта…

– О прошлой жизни?

Сильнее страха только любопытство. Я выступила из-за Сальярго, продолжая крепко держать его за рукав, чтобы при малейших признаках опасности прыгнуть обратно в надежный тыл.

По-прежнему никого, кроме нас двоих. И смутной серебристой тени внутри отражающей поверхности.

Только сейчас я поняла, что не вижу нас в стекле. Лишь камни, сияющий узор и призрачный силуэт – не человеческий.

– Я заперт здесь уже многие сотни лет. Но мне это было не в тягость – я охранял свой народ от угроз вне перевала.

– Но вне перевала только наши кланы…

Мы с Сальярго переглянулись.

– Погоди, а кто здесь раньше жил? Что это за поселок?

– Я все расскажу. Но пообещайте мне помочь.

– Ничего не могу обещать неизвестно кому, – я упрямо сложила руки на груди и нахмурилась.

– А я не могу выпустить вас отсюда, – с легким злорадством прошелестел туманный дух. – Единственный способ для вас выбраться – выполнить мою просьбу.

– И что это за просьба?

– Уничтожьте меня.

Глава 13

Я озадаченно перевела взгляд на Сальярго, думая, что мне почудилось.

Не могла же таинственная сущность попросить ее убить?

Или могла?

– Я страж рода Авилан. Создатели назвали меня Шамбара – дух-защитник.

Поверхность зеркала забурлила, на мгновение проявился серо-стальной чешуйчатый бок и вновь пропал.

Так вот где прячется дракон! Точнее, драконий дух. Понятно, как он просачивается в лаз: он нематериальный и сквозь стену пройдет не заметив. Ясно теперь, почему снег над логовом нетронут. По той же причине – чудовище пролетало сквозь покров наста, не касаясь его.

Как-то неловко даже в мыслях называть стража чудовищем. Хоть он и похитил нас, но вреда-то не причинил.

– Многие столетия род Авилан процветал. Наверное, слишком бурно, и кому-то не давал покоя своим могуществом. Пока однажды не был обвинен в покушении на императора. Сами знаете, какой приговор за это бывает.

– Смерть всему роду… – прошептала почти беззвучно.

Мои пальцы до боли стиснули плотную ткань рубашки Сальярго.

– Нас почти истребили. Последний шанс уцелеть находился здесь, в деревне посреди ледяной пустыни. Старейшины перевезли сюда детей, женщин – и меня, чтобы защищал их от внешних врагов. Особенно от кланов Анзури и Чимара. Мужчины ушли дальше за перевал, уводя за собой погоню, и сгинули все.

Мы с Эри молча переглянулись.

Именно тогда наши семьи рассорились напрочь.

– Что значит – обвинен? Хочешь сказать, род Авилан не покушался на жизнь его величества? – заметив, что пауза затягивается, подстегнула я рассказчика.

– Змеи и драконы едины с правителем и никогда бы его не предали, – прошипел дух злобно. – Нас подставили, натравили все кланы, у нас не осталось места, где мы могли бы чувствовать себя в безопасности. Даже здес-сь…

Я машинально подняла голову, словно могла сквозь толщу камня рассмотреть покинутую деревню.

– Среди старейшин оказался предатель, – продолжал тем временем Шамбара. – Он пустил слух, что на деревню вот-вот нападут, заставил всех жителей покинуть безопасный периметр, где я мог их защитить, – и отдал на растерзание коршунам.

Теперь уже Эри стиснул кулаки так, что хрустнули костяшки.

– Мой клан никогда не убил бы беззащитных! – запальчиво выкрикнул он.

– Даже по приказу императора? – вкрадчиво прошипел дух.

Сальярго не нашел, что возразить.

Слово правителя – закон. Какое угодно жестокое и бессмысленное, повеление должно быть исполнено.

– Рода Авилан больше нет. Я не чувствую связи с моими потомками, – прошелестел Шамбара с сожалением. – Мне незачем дальше существовать. Но разрушить мое вместилище может лишь живой человек. Потому я пропустил вас двоих. На мою удачу, на караван сошла лавина неподалеку и вы оказались поблизости.

Так вот что произошло… а мы-то гадали, какие разбойники так осмелели, что грабят среди бела дня. Жаль, откапывать несчастных уже поздно. Удача так удача, нечего сказать!

– Почему именно нас? За что такая честь? – я не пыталась скрыть сарказм. Он так и сочился. Ну правда, не мог выбрать кого-то другого?

– Вы единственные за все эти годы не обладали ярко выраженной аурой клана Анзури или Чимара.

– Что?! – изумились мы с Сальярго хором.

Переглянулись.

– Но я младшая законная дочь главы клана. Я точно Анзури.

– А я – Чимара, – про законность Эри не заикался, но раз так уверенно говорит – его наверняка проверяли по крови.

– Но вы держались так близко друг к другу, что ваши ауры смешались. И это позволило мне обмануть защиту, – фыркнул дух.

Я слегка покраснела.

Да уж, прижимались мы тесно, и в полете, и после. Неудивительно, что защита на куполе дала сбой. Ее настраивали против каждого нашего рода по отдельности. Но вместе мы оказались некоей третьей силой, которую вполне можно пропустить.

Повезло Шамбаре.

Или не повезло, если смотреть на всю ситуацию. Остаться единственным даже не живым – уцелевшим из всего рода, зная, что больше нет никого в целом мире, – страшно. Ничего удивительного, что он молит об избавлении от мук тех, кто сумел попасть под купол.

– Зачем пугал тогда? – вырвалось у меня нервно-обиженное и слегка капризное. – Сказал бы сразу, что хотел.

– Если бы я мог! – рыкнул дух.

Поверхность зеркала вспучилась, выпуская длинное змеиное тело с когтистыми лапами. Существо сделало круг по пещере, издало долгий, полный боли и отчаяния полусвист-полувопль и нырнуло обратно в артефакт.

– Страж неразумен, – вновь раздался усталый голос Шамбары. – Его хватает только на охрану и выполнение простейших задач. Припугнуть, запорошить снегом, ударить магией. И говорить он не умеет. Это просто воплощение, не я сам. Общение возможно лишь через зеркало, в котором заключена моя суть. Затем я вас сюда и заманил. К счастью, совы по-прежнему не в меру любопытны.

Мы переглянулись с Эри, и я почувствовала, как щеки заливает краска.

Действительно, если бы не моя неуемная натура, мы вряд ли полезли бы под землю, рисковать собой в поисках неведомого чудища.

– Итак, чтобы уничтожить контур, необходимо убрать камни силы, – перешел к делу дух. – Они расположены в определенном порядке, и вынимать их нужно в той же последовательности, в какой устанавливали, иначе здесь все взлетит на воздух. Мне особо ничего не будет, я и без того призрак, а вот вам не поздоровится, так