Разведчики сов подбирались все ближе. Осторожно, напряженно поглядывая по сторонам и готовясь к любым неожиданностям.

Не исключали засады со стороны коршунов.

Это сейчас у нас вооруженный нейтралитет, а в первые годы после ссоры патриархов случались всякие инциденты. С похищением и последующим выкупом пленников в том числе.

Предводителя отряда я знала. Один из самых доверенных помощников отца, его ровесник, господин Унарин. Он давно отошел от дел, но ради поиска наследницы решил присоединиться к группе.

За его спиной маячил мой верный помощник Зурьян. Судя по синякам под глазами, он не спал всю ночь.

Не дойдя буквально десятка шагов до границы отряд остановился.

– Нет. Нет! Идите дальше! – взвизгнула я, лупя ладонями по щиту так, что содрала кожу. Пусть купол невидимый, зато вполне ощутимый. Если уткнуться в него лицом, точно заметишь. – Мы здесь! Сюда!

– Здесь ничего нет. Возвращаемся! – скомандовал господин Унарин, отворачиваясь.

– Здесь я! Не смейте никуда уходить! – захлебываясь словами, я стекла в снег.

По лицу катились беззвучные слезы.

Не может быть, чтобы вот так просто можно было обмануть лучших разведчиков клана Анзури! А как же следы от нашего приземления?

– Всю ночь мел снег, – безжалостно напомнил Сальярго. – Если мы и оставили какие-то отпечатки за пределами купола, их давно занесло.

– Но почему они остановились? – всхлипывая, я неотрывно смотрела вслед знакомым фигурам. Зурьян то и дело оглядывался – меня он, разумеется, не видел, смотрел на скалы и снег, в надежде отыскать метки или знаки. Но тщетно.

– Возможно, в куполе есть отпугивающие элементы.

– Клан Анзури не боится всякой ерунды! – возмутилась я.

– Не обязательно вплетен чистый страх. Тревога, подозрения, настороженность. Этого хватит, чтобы чуйка хорошего разведчика потребовала уйти подальше от сомнительного места, – поджал губы Эри. – Мне интуиция не раз спасала жизнь. Кто-то научился воздействовать на нее в целях обороны. Умно.

– Умно?! Мы застряли здесь, как выбраться – непонятно, а ты хвалишь нашего похитителя? – возмутилась я.

– Твой похититель – скорее всего, я, – хмыкнул Сальярго. – Сама подумай. Если следов в долине нет, а домой ты не вернулась, какие еще варианты остаются?

– Отец решит, что ты меня украл! – прошептала я немеющими губами.

Нового витка вражды между кланами не миновать.

Глава 8

Решительно поднявшись из сугроба, я отряхнулась и выпрямилась. Все равно едва дотянулась макушкой до плеча коршуну, но хоть постаралась.

– Мы должны выбраться как можно скорее! – твердо заявила, глядя ему в лицо.

От матушки научилась смотреть сверху вниз даже на тех, кто выше.

– Нельзя позволить кланам вступить в конфликт из-за моего исчезновения. Как минимум нужно дать знать о том, что мы здесь заперты. Ты очень многое знаешь о щитах и невидимости. Рассказывай, что можно сделать!

– Ты не считаешь, что это я тебя мог заманить в ловушку? – прищурился Сальярго.

Я заморгала.

Такая мысль мне отчего-то в голову не приходила.

Впрочем, если подумать, ее можно отбросить как несостоятельную. Слишком многое в картину похищения не укладывалось, начиная от таскания княжны на спине и заканчивая мазью для моего ушиба.

– Зачем тебе рисковать жизнью и меня спасать, чтобы потом скормить чудовищу? Или чтобы разжечь распри между нашими семьями? Бред, – дернула я плечом. – Выбросил бы в снег и не тратил драгоценные лекарства. Лучше рассказывай давай, что мы можем предпринять.

– Я не уверен, просто читал всякое разное, – отчего-то покраснел Сальярго.

Что он такое читал неприличное?

Расспросить подробнее я не успела.

Свист повторился, и воздух заволокло туманом пополам с беспорядочно кружащимся снегом. С гулким ударом что-то приземлилось на дорогу перед нами, перекрывая путь в заброшенную деревню. Во все стороны брызнула ледяная корка, я едва успела прикрыть лицо рукой в перчатке.

Непередаваемый звук, смесь хрипа и шипения спущенного воздушного шарика, ударил по нам воздушной волной, чуть не снеся с ног.

Поток воздуха развеял туман и снежную взвесь, открывая жуткую потустороннюю морду. Шипастая, вытянутая, с раззявленной зубастой пастью – вроде бы змеиная, но челюсти скорее крокодильи.

От неожиданности я заорала.

Пасть раззявилась шире и выдала уже знакомое сипение на повышенных тонах.

Обломки наста и замерзающие на лету капли ринулись в нашу сторону сотнями игл. Но прежде чем я превратилась в подушечку для ледяных булавок, меня обхватили сильные руки, а обзор закрыли иссиня-черные крылья.

Боевая форма коршунов могуча, но не неуязвима.

Сальярго дернулся несколько раз, когда в него ударили особо крупные и острые сосульки, и обмяк, неловко навалившись на меня.

Я перехватила кинжал свободной рукой, придерживая парня за пояс, чтобы не сполз в сугроб. Обратно поднять точно не смогу.

Но, к моему изумлению, гадина не стала атаковать. Захлопнула, клацнув клыками, пасть и метнулась вверх свечой.

Как именно летало это странное и пугающее создание, я так и не поняла. Крыльев у него не было, только короткие когтистые лапы и длинное, покрытое шипами и наростами тело. Не змея и не ящерица.

– Ледяной дракон. Я так и думал, – выдохнул Эри, грузно опираясь на мое плечо.

Я пошатнулась, но удержала.

– Пойдем в укрытие. Он может вернуться в любой момент, – предложила и, не дожидаясь ответа, потащила побитого парня за собой.

Он подволакивал ноги, но послушно шел, явно держась на чистом упрямстве.

Крылья исчезли, но то, что я успела заметить, не вдохновляло. Их изорвало в мелкие клочья, а любые повреждения на эфирном плане отражались на материальном. То есть все прилегающие участки тела у Сальярго сейчас должны отчаянно болеть, будто именно их изодрало в лоскуты. Неудивительно, что он двигался скованно, стараясь не тревожить спину лишний раз.

Добравшись до обжитой нами лачуги, Эри молча повалился ничком на расстеленную у камина тряпку. Я стащила с него плащ и подергала за плотно сидящую жилетку, вызвав недовольный стон.

– У тебя есть что-нибудь укрепляющее или болеутоляющее? Возможно, та штука для заживления ран подойдет? – встревоженно зачастила я.

В таком состоянии парень не боец. А одна я против монстра долго не продержусь, это ясно как день.

Сальярго перевернулся на бок и принялся неловко расстегивать ремни. Я поспешно пришла на помощь и стянула с него верхнюю часть одежды.

При виде обнаженной мужской спины я оторопела.

Не потому что залюбовалась, хотя она оказалась в меру рельефной, мускулистой и приятной глазу. Но видала я и помассивнее, и помускулистее – все же среди братьев выросла.

А вот белесые линии шрамов, исполосовавших гладкую смуглую кожу, я увидеть не ожидала.

– Откуда это у тебя? – я протянула руку, чтобы коснуться