– Я и не переживаю, – пробурчала, вновь отдавая ему кусок ткани, укрыться. – Утром посмотрим, что здесь и как. Если найдем логово, можем даже попытаться его убить, раз тебе так хочется подвигов.

– Необязательно, – поспешно заверил меня Эри. – Переживу без подвигов как-нибудь.

Порыв прошел, и, поразмыслив, коршун явно признал мою правоту. Вслух согласиться не позволяла гордость, но мне не принципиально. Главное, одной не остаться.

Не зная местности, не понимая природу монстра, лезть ему в пасть – верная смерть. До пасти можно даже не добраться, сгинуть где-то по дороге, провалившись в трещину или попав под очередной обвал. Горы коварны, их и днем-то не каждый рискнет покорять.

Бобы варились неохотно, зато чай вскипел моментально. По развалюхе поплыл аромат трав и специй. Голод сильно не мучил, и, напившись отвара, мы привалились друг к другу и уснули, оставив кашу допариваться под крышкой.

Дремать под боком коршуна оказалось неожиданно уютно. То ли лекарство все еще действовало, то ли устала я напрочь, но когда разлепила глаза – на улице давно рассвело.

Я лежала на полу перед тлеющим очагом, заботливо укрытая черным плащом на меху. Тряпка, которой мы укрывались ночью, свернутая рулоном, перекочевала под голову в качестве подушки.

Сальярго видно не было.

Неужели пошел на монстра в одиночку? Вроде же я вчера донесла до него всю глубину глупости и безрассудства этой затеи!

Занавеска на входе заколыхалась, пропуская коршуна с полным котелком снега. Оказывается, он всего лишь за свежим питьем сходил. А я-то успела вообразить страшное!

– На улице никого, – заметив, что я проснулась, жизнерадостно сообщил Эри. – Людей нет, чудовищ тоже. Надо собрать еще топлива: пока погода ясная – дым видно издалека. Нас заметят и спасут.

Парень успел еще отыскать и отмыть две ложки, которые мы дружно вонзили в настоявшееся варево. Каша получилась сытная, пусть и не слишком вкусная: из приправ нашлась только соль, сыпать в еду древние травы, невесть как хранившиеся, я не рискнула. Отвар вчерашний Сальярго готовил, насыпав в котелок что-то из очередного кармашка. Сейчас он повторил фокус, сыпанул щепотку мелкой пыли, и из нагревающегося котелка сразу потянуло кисло-сладким ароматом ягод и специй.

– Это походный сбор нашего отряда, – пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Рябина, тимьян, мята, шиповник, еще какие-то корешки. Помогает против простуд и переохлаждения. Нам сейчас только заболеть не хватало, верно?

– Ты предусмотрителен на удивление, – оценила я подготовленность коршуна. – Знаю, наши воины тоже носят с собой такие чаи, но мне в голову не пришло захватить с собой немного.

– За тобой всегда присматривают. Стражи или братья, – пожал плечами Сальярго. В голосе едва уловимой ноткой звенела зависть.

Чему завидовать-то? Что ни одной минуты без надзора? Не вздохнуть спокойно?

– Не всегда, – буркнула я раздраженно.

Тоже мне, радость великая. Постоянно кто-то бродит по пятам, как бы что с малышкой не случилось. У меня за всю жизнь это первый раз, когда за спиной не сопит ни родственник, ни один из воинов.

– А следов ты не заметил? – перевела я разговор на более актуальную тему. – Может, кто-то из наших ночью мимо проходил или монстр… хоть размеры б оценить.

– Тварь вроде бы летающая, – не слишком уверенно возразил коршун. – А из человеческих – только наши с тобой. Никаких новых не было.

– Пойдем вместе посмотрим! – решительно заявила я, натягивая сапоги и допивая отвар залпом.

В животе поселилась приятная тяжесть, и мир уже не казался таким враждебным.

Солнце рассиялось вовсю, озаряя каждую щербинку в почерневших от влаги и времени досках. В его свете деревня казалась еще более зловещей и жуткой – в каждой тени мне мерещились шевеления монстра.

Допустим, он летает. Но еще и питаться же чем-то должен! Вряд ли откажется от сочной девицы.

Однако напрыгивать на нас и дегустировать никто не спешил.

Глава 7

Мы обошли поселение вдоль и поперек несколько раз. В нем оказалось дворов двадцать от силы. С одной стороны его от ветров и лавин прикрывала небольшая скала, остальные склоны когда-то покрывали кустарники – их ветви до сих пор мертвыми скелетами торчали из-под плотного наста.

– Странно, – отметил Сальярго, потыкав кончиком ножен в растение и убедившись, что это не мираж и не камень. – Насколько мне известно, в этой долине всегда было холодно. То есть откуда зелени взяться, если снег не тает?

– Значит, растапливали. Прогревали, – рассеянно предположила я, оглядывая открывающийся пейзаж.

Показалось или вдалеке, на горизонте, замаячила цепочка движущихся точек? И она быстро приближалась.

– Но почему ни наши, ни ваши ничего не заметили? – настаивал Эри. – Представь, целый участок цветущего поля посреди зимы. Неужели никто из патрульных не обратил бы внимания?

– Смотри! Там отряд! – вместо ответа возопила я и скачками понеслась в сторону разведчиков.

Мне было все равно, кто их прислал. Хотя, судя по светлой форме, – совы.

Я даже в плен к коршунам готова, лишь бы подальше от чудовищ, в безопасность и цивилизацию!

Чтоб я еще раз устроила отцу скандал из-за излишней опеки? Да ни за что!

Точки рассыпались по долине и тщательно прочесывали каждую расщелину. Глядя на их странные передвижения, я замедлила шаг и обернулась к коршуну.

– Почему они медлят? У нас же дым из трубы идет, его издалека должно быть видно, – недоуменно уточнила у парня, как у более опытного. – Подозревают засаду?

– Вряд ли, – мрачно отозвался Сальярго.

Он взял меня за руку и повел мимо развалин, выставив перед собой меч в качестве защиты – не вынимая из ножен, держа за середину, как палку. От кого он так собирался отмахиваться, я не понимала, пока костяшки Эри не ударились обо что-то невидимое.

– Так я и знал. Купол невидимости, – со злым удовлетворением констатировал коршун.

– В смысле? – я выскочила вперед и потыкала пальцем в пустоту.

Чуть не сломала ноготь. Будто в стекло уперлась – твердое, неумолимое и небьющееся.

Чтобы убедиться, ударила ладонями раз, другой. Пнула – ушибленная прошлым вечером нога заныла с новой силой.

– Эй, мы здесь! – заорала на пределе возможностей.

Голос у меня хорошо поставлен, Сальярго аж подскочил.

– Тихо ты, про чудовище забыла? – прошипел он. – Твои не услышат, раз уж не увидели. А оно – очень даже.

– Может, услышат, – уперлась я. – Нельзя терять надежды. Как-то же мы сюда попали! Эй! Кто-нибудь!

За пределами прозрачной завесы воины разбились на группы и продолжали осматривать каждый сугроб.

– Рано или поздно они на нас наткнутся. И поймут, что здесь что-то есть, – торжествующе прошипела я и для