class="p1">– Чтоб тебя не загнобили любящие родственники, – буркнула я в ответ, аккуратно приземляя парня на наст. Вроде не слишком глубоко, по колено. Меня плотный слой смерзшегося снега и вовсе выдержал, и если не прыгать на месте, а идти аккуратно – не провалюсь.

– Потому что ты меня принесла? – дошло до Эри. Он хрипло, каркающе расхохотался, но веселья в его голосе не было. – Моей репутации в клане уже ничто не поможет. С таким же успехом могла донести до границы, все меньше вымок бы.

– Прости, – пробормотала, слегка растерявшись.

Не думала, что все настолько плохо.

По обмолвкам и намекам давно поняла, что сородичи Эррахора недолюбливают. Но не представляла, до какой степени.

Фигуры в темных плащах приблизились, и уже можно было рассмотреть отдельные лица. Впереди шел поразительно похожий на Эри мужчина, только старше его раза в три. На висках серебрились полосы седины, прядями уходя в собранный на макушке тугой узел. Кроме застежки пояса, никаких украшений, зато жилетка знакомого фасона со множеством карманов. Как и у остальных. Похоже, универсальная форма для разведки и походов.

– Где ты был? – вместо приветствия гаркнул он, сурово глядя на сына.

Эри потупился, но сделал еще шаг, неосознанно прикрывая меня собой.

– Мы попали в ловушку ледяных драконов клана Авилан, – четко, по существу отрапортовал молодой коршун. – Только сейчас сумели выбраться. Клан Анзури пытался нам помочь, но не нашел из-за купола невидимости.

– Купол невидимости? Ты еще какую сказку выдумай. Провалился небось в пещеру и выбраться не мог, – фыркнул любящий папенька.

– На самом деле, если бы не пятый господин Сальярго, меня уже не было бы в живых, – подала я голос, в свою очередь переступая так, чтобы держаться рядом с Эри. На равных. – За что я ему крайне признательна. От лица всего рода Аргисури хотела бы выразить ему и вам, как его родителю, искреннюю благодарность.

Меня смерили долгим, пронзительным взглядом, от которого очень хотелось спрятаться под крыло. Желательно – братьев. Но я сдержалась, выпрямилась еще сильнее и с вызовом уставилась главе клана в глаза.

Мне он сделать ничего не может, кровавая вражда закончилась десятилетия назад. Тем более я не какой-нибудь заплутавший разведчик, которого можно прикопать в сугробе и сделать вид, что он сам. Единственная дочь правящего рода – не шутки. Так и на новый виток противостояния выйти можно, а клан Чимара сейчас не в том положении, чтобы выдержать настоящую войну.

– Не за что, – буркнул второй господин Сальярго на грани вежливости и повернулся к воинам. – Ты и ты, проводите княжну к границам ее клана.

– Не стоит утруждаться. Я пойду с вами, – мило улыбнулась я.

Однако тон не оставлял пространства для маневров и отказа.

Тоже у матушки научилась.

Старший господин Сальярго опешил. Так бесцеремонно с ним, видимо, еще не обращались.

– Зачем вам с нами, третья госпожа Аргисури? – с трудом удерживаясь на грани вежливости, процедил он.

Эри покосился на меня с недоумением, но промолчал.

Я улыбнулась шире.

– Нам нужно обсудить предстоящий брак, разумеется. Где еще удобнее это делать, как не на территории жениха?

Глава 16

Тут уж вытаращились все присутствующие.

В первую очередь Эррахор. Он не ожидал, что в ответ на его благородство и защиту я подложу ему подобную свинью. Сам виноват – не нужно было быть таким милым и заботливым. Мое девичье сердечко дрогнуло, ничего поделать не могу.

Если серьезно, помолвку я предложила спонтанно.

Очень уж хотелось попасть на территорию коршунов и вызнать, что же произошло тогда с женщинами и детьми клана Авилан. Действительно ли их безжалостно истребили? Если да, то где их могилы?

Камень силы, оставшийся после окончательного ухода духа, жег карман.

Мне он не принадлежит. Его должно передать истинным владельцам – положить в их захоронение, на худой конец. Так будет правильно.

Но у меня все еще теплилась надежда на более позитивный исход. Пусть призрак не чувствовал более зова родной крови – тому могло быть несколько объяснений. Необязательно полное истребление рода.

Несмотря на существование соответствующего закона, применялся он редко. Чаще только преступника казнили, а его близких отправляли в ссылку. Для применения столь сурового наказания к целому клану нужна была веская причина.

Даже более веская, чем покушение на императора.

Первым дар речи вновь обрел глава Сальярго. Ему по должности положено.

– Уважаемая третья госпожа Аргисури… – видно было, что он едва сдерживается, чтобы не наговорить чего покрепче. – Вы уверены, что ваши родители не будут против столь скоропалительного решения?

– Они непременно поддержат любой мой выбор, – безмятежно прочирикала я, одновременно лихорадочно соображая: а ведь одобрят! У клана Анзури дела тоже не так чтоб хороши, и союз с соседями будет весьма кстати. Старейшины наверняка уцепятся за возможность покончить с распрями и объединить ресурсы путем семейного союза.

Боюсь, мое спонтанное предложение имеет все шансы стать окончательным. Не отвертеться потом.

Впрочем, почему бы и нет? Парень Эри неплохой, покладистый. Из него выйдет отличный муж. Даже ледяной змей это признал, а уж суждениям многовекового призрака стоит доверять. Он опытный и многое повидал.

– Кроме того, не следует забывать о приличиях, – я добавила в голос фирменного совиного занудства. – Мы провели более двух суток наедине. Мужчина и женщина, вдвоем, делили плащ и постель. Моя репутация безвозвратно пострадала! Кто-то обязан за это ответить.

– Что ж. Давайте обсудим этот вопрос в более подходящей обстановке, – сдался второй господин Сальярго. – Прошу, следуйте за нами.

– Как насчет спросить: не ранена ли я, не нужна ли нам помощь? – пробормотала я себе под нос, но покорно побрела вслед за отрядом.

Воины перегруппировались, окружив нас с Эри. Теперь при всем желании не отступить.

– Как насчет спросить меня: хочу ли я жениться? – прошипел мне в ухо будущий супруг, крепко ухватив за локоть.

– А ты не хочешь? – я остро глянула ему в лицо, выискивая признаки отвращения к моей персоне. – Я недостаточно красива? Небогата? Низкого происхождения?

– Слишком высокого. Я недостоин вас, княжна, – процедил Эри.

Не слишком искренне – в голосе сквозило раздражение, но не злость.

Мой энтузиазм схлынул.

– Прости, что не спросила твоего мнения. Но мне нужно попасть к вам, хотя бы ненадолго, и это показалось удобным поводом. Если я тебе настолько противна, позже откажусь от помолвки. В конце концов, я капризная избалованная доченька, мне можно.

– Ничего ты не избалованная. И не капризная, – сдал назад парень. – Просто для меня это действительно чересчур. Я не того полета птица, чтобы входить в семью главы клана.

– Ты уже