Командир Фэн взглянул на него:

– Надзиратель Чэнь Рэн, не будь наивен. Наша задача – не надеяться на лучшее, а предотвращать худшее.

– Я знаю, – улыбнулся он в ответ, отведя глаза на раскинувшуюся ночную гладь земли, простирающуюся до горизонта через окно за столом командира. – Рискнул попытаться утешить вас.

– Кстати…

Чэнь Рэн озадаченно уставился на командира. Тот продолжил:

– У Сюй попросил подменить его. Как ты смотришь на это?

Пиликанье из кармана штанов испустило последний печальный вздох. «Так вот почему он поспешил так быстро уйти».

– Э… – Чэнь Рэн не знал, что ответить. – Ладно.

Тень беспокойства промелькнула в глазах начальника.

– Если хочешь, еще можешь отказаться – ты только с вахты.

– Да нормально, – улыбнулся старший рядовой. – Я был лучшим студентом. Не против стать и лучшим старшим надзирателем.

– Воля твоя. Можешь быть свободен.

Отсалютовав, он вышел за дверь.

Взяв бутылку пива, он завалился на диван и включил ГТВ. Быстрые видеоролики сменялись медленными, а медленные – быстрыми.

«Сегодня состоится конкурс деловых красоток 3055».

«Сегодня и только сегодня – лучшие из лучших из лучших…»

С тех пор, как приняли новый закон о рекламе, позволяющий использовать слово «лучший», реклама окончательно превратилась в абсурд.

«…из лучших из лучших от лучших…» – продолжал говорить ГТВ.

«Ну хотя бы другой предлог».

Выключив дисплей, он взял со стола пачку сигарет и вышел на балкон. Вдохнул ночной воздух, наслаждаясь прохладой. Затянулся сигаретой.

Да. Такая его жизнь. Космос – дом – космос – дом. Но в каком-то смысле космос и был его домом, так стоило ли ему печалиться?

Он глубоко задумался.

Наблюдатели – как новый виток времени, как что-то, что заставило сердца дрожать и снова исполниться радостью и ужасом от неизведанных тайн.

Люди устали от космоса. Какой в этом смысл? Изучаешь, изучаешь – но кругом лишь темнота, сплошной мрак. Когда долгое время не получаешь ответов, запал теряется. Чем больше углубляешься, тем больше понимаешь, что ничего не знаешь. Новые загадки перестали приносить удовлетворение, и человечество просто… устало. Неудивительно, что все подсели на BELS и прочие таблетки. Чтобы заполнить это ощущение глубокой пустоты и безрадостности.

Был ли он счастлив сам? Имея такую работу, проживая в одной из самых очаровывающих, по-настоящему потрясающих воображение многоэтажек, хрустя чипсами и играя в видеоигры – был ли он удовлетворен своей жизнью?

Не оказал ли космос депрессивного воздействия и на него?

Чэнь Рэн не знал. Курка сигареты истлела в пальцах, и он затушил бычок о пепельницу, выдыхая последний виток дыма.

Он не знал.

Утром следующего дня он снова взошел на трап.

– Добро пожаловать на борт, старший рядовой Чэнь Рэн.

И корабль начал свое уже двадцать первое путешествие.

В двадцать первый раз он дрейфовал в космическом пространстве, слушая любимый плейлист, когда радар пиликнул, предупреждая о какой-то ошибке. Подойдя к панели, он потянулся, чтобы выяснить проблему, когда рука замерла на полпути. Что-то невероятно огромное разверзлось над планетой в одно мгновение.

Его охватил глубокий страх. Это… не может быть…

«В этот яркий и солнечный день…»

«…поспешил я домой скорей…»

На сенсорной панели над одной из планет, совсем близкой к нему, виднелся разворачивающийся человеческий силуэт. Это была заселенная планета.

«Так был рад свою жизнь лицезреть…»

«…что забыл, что такое смерть».

Это существо…

Страх прошил его вены, пробивая крупной дрожью, и надзиратель быстро зажег двигатель; корабль стал разгоняться, и он устремился к планете. Спустя считаные часы, войдя в атмосферу под экстремальным углом для более интенсивного торможения, корабль уже устремлялся на посадку, расталкивая воздух значительно более горячим, чем обычно, термостойким брюхом скатообразного корабля. Существо все еще смотрело. В голове у него было только одно: «Эти люди… Они погибнут, если я ничего не сделаю».

В этот момент, полный ужаса и фантасмагорического страха, он понял, что ему нужно делать.

Выдвинув трап, он выбежал из корабля и закричал во весь голос:

– Все сюда! Бегите! Быстро!

Те, кто его слышали, ринулись на борт, остальные же продолжали беспорядочно метаться из стороны в сторону. Бей или беги – у каждого была своя реакция. Огибая людей, он хватал каждого, отправляя на борт в попытках вывезти столько, сколько сможет; он не заметил, как из кармана выпал тамагочи, и пиликанье потонуло в ужасном гуле и криках.

Уже собираясь отрываться от поверхности, он вдруг заметил замершего человека, высоко поднявшего голову. Сорвавшись с места, Чэнь Рэн оказался подле него в пару мгновений, и, резко схватив за руку, потащил к кораблю:

– Не время в затупах пребывать, давай на борт!

И они побежали вперед под завывания ураганного ветра. Это нечто поднималось все выше и выше; силуэт уже застилал все небо, готовясь утянуть за собой в небытие и эту несчастную планету. Чэнь Рэн зажал кнопку герметизации судна и сильным нажимом на панель запустил двигатели.

Транспорт старшего рядового надзирателя с порядковым номером 012 взмыл вверх, и он смог лицезреть почти вплотную необъятного Наблюдателя. Его парализовал страх перед гигантом. Он никогда не страдал мегалофобией, но увиденное готово было сейчас ее привить.

Чэнь Рэн оглянулся назад – забившиеся люди плачут и молчат, воют и стонут, кто-то обхватывает голову руками, кто-то забит в угол, но все они, по крайне мере, выглядят живыми – и только один человек, равно как и тогда на планете, словно мертвый, стоит, молча смотря в иллюминатор.

Сенсорная иконка голосовых сообщений загорается красным, и он слышит голос с помехами:

– Прием, 012, фиксируем телеметрию, что там у тебя?

– Прием, База, код 44. Они прибыли, – твердо сообщил он.

– Запускаю протокол 114, – командир сделал паузу. – Что за звуки?

– Спас сколько смог, – честно признался Чэнь Рэн. Адреналин стал стихать, и он нервно задышал. Сделал глубокий вздох, чтобы нормализовать дыхание и выдохнул. – Больше не вышло.

Повисшая тишина на том конце «провода» заставила скосить взгляд на прибор:

– Командир?

Ледяной, словно темная сторона Плутона, голос раздался из динамиков:

– Старший рядовой 012.

И потом:

– Что ты натворил?

Получив распоряжение от командира высадить граждан на планете FU-73-2, Чэнь Рэн незамедлительно приступил к исполнению. Вскоре, плавно посадив корабль, он стал выводить гражданских и ожидать дальнейших инструкций – потому как он совершенно не знал, что стоит делать в этой ситуации.

К нему подошли люди Федерации и повели людей к центру по вопросам межпланетной миграции, возвышающемуся перед обширной благоустроенной площадью. Наблюдая за неспешным шествием, он наконец смог удовлетворенно вздохнуть. Люди все еще потихоньку огибали его.

Неожиданно он заметил подозрительные взгляды, направленные в его сторону, а