разговора, Чэнь Рэн поднял голову, и его взгляд задержался на замершем кадре на экране. Густые темные брови сдвинулись к переносице.

Ep. 3. ЭксПланет

Вы планета, и у вас чешется вся кора, а деревья выпадают? У вас завелись люди. Примите это прекрасное средство – метеоритин! Метеоритин – лучшее средство в борьбе с назойливыми двуногими! Метеоритин – антилюдин! «Перед приемом проконсультируйтесь с Наблюдателем»

Год назад.

Он достал пачку чипсов и оглушительно захрустел.

Через кокпит виднелась широко раскинутая линия обращающихся по своим орбитам точек. Планет. Невооруженным глазом их легко было спутать со звездами, но, к счастью, умный экран не только сканировал пространство, но и отображал все названия. Удача была на его стороне – в данный момент все планеты системы находились по одну сторону звезды что сильно упрощало его профессиональную задачу как в плане наблюдения и сбора основных данных, так и реагирования.

Работа надзирателем за планетами – уважаемая военная профессия, гарантирующая головокружительный успех и стремительный подъем по карьерной лестнице.

Так писали во всех техностутах.

Чэнь Рэн знал, что это чушь. И как самый добропорядочный гражданин не мог не купиться.

И вот теперь он здесь – выйдя на необходимую траекторию и притормозив до солнечно-оборотной скорости, необходимой для бесконечного падения на местное светило из шарового скопления Короны Дромеды, безмятежно дрейфует, следя за планетами.

Сейчас его вахта подходила к концу, и скоро можно будет брать обратный курс. Он посмотрел на армсмарт. Еще какие-то сутки, и он вернется домой в свою личную выделенную министерством обороны полупустую и подзадолбавшую квартиру на базе.

Отлично. Нет ничего лучше, чем валяться на диване и хрустеть чипсами.

Часы скуки, разговоров с искусственной интеллектуальной системой, тренажеров для поддержания формы и периодических отвлечений на скачанные перед полетом и прошедшие контроль цензуры и от того не самые интересные фильмы, подошли к концу, и он стал разворачивать машину в сторону штаба. Завораживающие газовые облака светлых и бежевых оттенков медленно заходили за край окна кокпита; это была одна из причин, почему он так любил свою работу.

Через несколько часов корабль, совершив варп-прыжок, уже сбавлял набранную на орбите звезды скорость передними корректорами. Управление военной базы планеты THY56-1-6, имевшей также неформальное название «Язык Сломаешь» среди рядовых солдат, выдало разрешение на посадку. Дисплей отобразил зеленым сеть защитных спутников, и корабль стал преодолевать верхние слои атмосферы. Несколько минут он рассекал образующуюся под брюхом транспорта плазму, завершая штатный маневр сброса скорости; на высоте в тридцать ли разогретый нос корабля наконец накренился вниз и устремил судно к роскошной высокой башне.

База надзирателей, отстроенная сотни лет назад, служила этому подразделению одновременно и домом, и полигоном.

Сойдя с трапа, Чэнь Рэн поприветствовал У Сюй – коллегу по работе, который почему-то неуверенно едва махнул рукой. Оставил корабль на месте посадки и, не дожидаясь, пока за него примется обслуживающий бот-персонал, направился к башне.

Перед ним предстало величественное здание, возвышающееся на добрую пару десятков ли ввысь. По сторонам от него стояли три башни поменьше, выстроенные на лад часов; их разделяла широкая светлого оттенка площадь – настолько огромная, что обойти «циферблат» заняло бы почти столько же времени, сколько часов на циферблате. Сверху она напоминала тонкий блин, усеянный неровностями и мелкими пригарками в виде различной специальной техники и небольших ангаров, мимо которых крохотными мошками сновали многочисленные военные.

Десятки таких баз были равномерно разбросаны по галактикам. Одна база могла покрывать десятки обитаемых планет. Миллионы солдат несли многомесячные вахты, облетая закрепленные за собой системы.

Базы существовали, чтобы надзиратели контролировали общий порядок в системах и в частности следили за планетами. Особенно за Наблюдателями.

Название им было дано исходя из их загадочного поведения. Они неожиданно возникали из ниоткуда и молча наблюдали, словно далекие бессмертные, возвышающиеся над красной пылью[4]. Они не имели лиц и походили скорее на огромные тени, чем на живых существ. Их появление сулило горе. Планета после этого пропадала, словно ее никогда и не было.

Это началось несколько столетий назад, когда предшествующая «надзирателям» обыкновенная патрульная служба во время вахты впервые смогла непосредственно запечатлеть эту бросающую в дрожь картину и передать информацию, прежде чем мистическое существо поглотило и их. И никто не знал, почему это происходит. Лучшие умы бились над решением этой загадки – кто они, почему появляются и куда исчезают целые планеты. Но до сих пор никто не нашел ответа.

В противодействие им появились «надзиратели» – специально обученные военные, которые должны были следить за планетами, собирать данные, докладывать об обнаружении аномалий, в том числе и самих Наблюдателях, а также фиксировать изменения параметров системы после такого вторжения. С тех пор по-прежнему никому не удавалось это пережить.

Отныне за ними велась охота. Межгалактический Конгломерат и Федерация заключили соответствующие соглашения, чтобы остановить необъяснимое, и тем не менее до сегодняшнего дня не удалось выработать работающих стратегий сопротивления эффективных и протоколов безопасности. Никого еще не удавалось спасти.

Потянувшись, Чэнь Рэн постучал, и раздвижные двери пропустили его внутрь. Огромный зал поприветствовал его слепящей белизной, заставляя прищуриться. За огромным столом, держа что-то в руках, сидел его босс, командир Фэн – крайне серьезный и сосредоточенный. Тишину прерывало какое-то пиликанье.

– Разрешите доложить, командир Фэн! Старший рядовой надзиратель Чэнь Рэн, порядковый 012, докладываю: патруль завершен штатно, аномалий не обнаружено.

– Принято, рядовой Чэнь. Во-ольно.

Пиликанье не прекращалось. Подойдя ближе, надзиратель заглянул командиру за голову и увидел маленькое приспособление, на котором высвечивался маленький зверек, а на панели было всего четыре кнопки.

– Позволите поинтересоваться, командир?

– Тамагочи, – не отрываясь, сказал командир Фэн. – А-Ло привезла.

– Что это?

– Изобретение века платинового…[5] наверное. Достала эта штука.

Пиликанье усилилось и стало совсем печальным. Отбросив ее в сторону, командир Фэн в сердцах воскликнул:

– Опять сдох! Я его кормлю и кормлю, а он есть не хочет, гладиться тоже, только умирает постоянно!

Надзиратель поднял игрушку и нажал на кнопку включения. Пиксельный экран загорелся, и на нем показалась толстая лягушка с большими глазами.

– Так что там у тебя?

– По протоколу патруля нарушений не выявлено, – пробормотал он. Лягушка завлекла все его внимание.

– Иные аномалии?

Вздохнув, Чэнь Рэн нажал на кнопку выключения и убрал тамагочи в карман.

– Никак нет.

Тамагочи снова пискнул в кармане.

– Что ж. Впрочем, как обычно. Я уже даже и не знаю, где нам их еще искать. Слишком давно нет новостей о них.

– Вдруг оно и к лучшему? Может, они больше и не