я писала роман, подобные злодейки появлялись на страницах многих книг. Но спустя время одна только мысль о такой жестокости вызывает у меня отвращение.

Ситуация ясна: нужно как можно скорее довести роман до конца. Как же выглядит финал любовного романа? Пройдя все испытания, главный герой и героиня наконец соединяются. Но здесь речь идет не о книге, а о моей жизни. И все эти испытания надлежит попросту вычеркнуть.

Я решила прямо сейчас стать мостиком, соединяющим Шарлотту и Вернера. Тогда она не успеет спутаться ни с герцогом Трандиа, ни с Септимусом, ни с Ленноксом, ни с кем бы то ни было еще. А после финала Айле и вовсе не придется играть роль злодейки. Временна́я петля исчезнет окончательно. Вот оно, мое идеальное завершение и счастливый конец!

«Разобраться со всем быстро и решительно!»

Со дня на день начнется важная сюжетная арка герцога Трандиа. Я сжала кулаки, как воин перед решающей битвой, и дала себе торжественную клятву.

Все это время я исправно проходила обучение наследницы и при этом пыталась разузнать, когда именно наступит решающий день. И в итоге днем финальной битвы я назначила тот, когда герцог Трандиа впервые встретится с Шарлоттой лицом к лицу.

Но не каждый мог попасть в то место, где произойдет эта встреча. Вход туда был настолько строгим, что нарушители порядка типа Айлы давно находились в черном списке. Туда пускали даже не всех аристократов: лишь светских знаменитостей, тех, кто был на виду. Айла же, что скрывать, была изгоем, ее открыто игнорировали. Как же я могла тогда раздобыть приглашение? Долгое время моей главной заботой был именно этот вопрос.

Однако все оказалось проще, чем я предполагала. Мое платье привлекло внимание принцессы, я получила заказы, а слух о том, что я унаследую графский титул, быстро распространился. После этого приглашение пришло само. Закрытый клуб надеялся снискать мою благосклонность. Мир и впрямь полон чудес.

В любом случае место, куда я направлялась, было…

Казино-отелем?

Да, сейчас я впервые в жизни стояла с Киллианом перед казино. Неоновые вывески его сияли. Это здание, расположенное на золотой земле столицы, принадлежало Линде, хозяину ночных кварталов.

На первый взгляд это было легальное заведение, имеющее лицензию империи. Однако на нижних этажах здесь регулярно проводились незаконные аукционы рабов. Все знали об этом, однако благодаря высокопоставленным посетителям даже имперские стражи закрывали на происходящее глаза.

При этом гостей на эти аукционы отбирали особенно тщательно. Дело было не столько в знатности, сколько в накопленном авторитете и безупречной репутации. Сюда допускали лишь тех, кто дорожил честью как собственной жизнью.

«Выходит, это просто чудо, что Айлу пригласили…»

В романе Айла вела разгульную жизнь и ни о каком самоконтроле даже и не слышала. Но сейчас моя карьера и репутация дали плоды. Значит ли это, что мои заслуги признали?

– Ты взял приглашение?

Волнение не позволяло мне подойти к массивным дверям, охраняемым несколькими громилами. Я вертелась на месте, словно юла. Киллиан крепко сжал мне плечи, запахнул полы моего плаща и ответил:

– Приглашение у вас, госпожа. Вы все продумали заранее. Нервничаете?

– Ах да… верно.

Конечно, я нервничала. Я никогда раньше не бывала в в столь сомнительных местах. Владелец казино был властителем подпольного мира, так что аукционы рабов – лишь верхушка айсберга. На этажах пониже тут проводились еще более отвратительные мероприятия.

Даже писать не буду об этих мрачных развлечениях.

Я глубоко вдохнула, выдохнула и встряхнула плечами, затем достала из-за пазухи серебряный жетон с выгравированным логотипом казино. Предъявив его, я получила прямой доступ к аукциону рабов.

– Наденьте это.

Привратник протянул мне изящную полумаску, закрывающую верхнюю часть лица. Неужели они пошли на такие меры из-за присутствия аристократов? Я надела маску и протянула вторую Киллиану.

– Есть ли в этом смысл? – Он покорно надел маску, но затем коснулся алой прядки у моего лица. Волосы такого оттенка были только у Айлы и ее отца-герцога.

Мы шли за привратником вниз, и я шепотом пробормотала:

– А разве это важно? Здешние аристократы страдают чудовищной памятью на лица.

– Вы это серьезно?

– Еще как. Возьми любого: даже если бы его жена утонула в море, а потом вдруг воскресла и появилась перед ним, он бы ее не узнал.

Я вспомнила культовый скандальный сериал и усмехнулась. Киллиан, впрочем, не поверил, что в мире возможна такая глупость. Но это была правда. Чем глубже вела лестница, тем тусклее становилось освещение. С маской на лице я и вовсе думала, что меня точно никто не узнает.

Но я ошиблась.

– Ах, леди Мертензия?

– Как она здесь оказалась?

– Разве вы не слышали? Теперь она наследует графский титул…

Надежды оказались тщетными: моя личность сразу же была раскрыта, и, что еще хуже, меня тут же начали обсуждать.

Это не может быть правдой. Я верила в их неспособность распознавать лица, как в свою маску, поэтому ни о чем не волновалась… Как же так? Почему переодетую Шарлотту они не замечают, а меня узнаю́т мгновенно?

Хотя, если вдуматься, в этот раз я услышала не презрительные насмешки, а куда более нейтральные, даже заинтересованные слова. Видимо, в свете меня все же начали принимать.

«Не исключено, что слух о моем визите сюда скоро разнесется по всей империи…»

Не то чтобы это имело особое значение. В голове вдруг всплыла строка из песни: «Даже вуаль не скроет моего сияния». Наверное, именно поэтому у Айлы сложилась дурная репутация – слишком уж она выделялась из толпы, неизбежно притягивая взгляды, вот все и норовили сочинить о ней что-нибудь малоприятное.

«Видимо, такова судьба всех красивых женщин. Недаром говорят: красавицы долго не живут».

Я, сама себе поражаясь, покачала головой.

– Улыбка вот-вот порвет вам лицо.

– …

Киллиан сразу заметил мое самодовольство. Я торопливо прикрыла рот руками, но он все равно усмехнулся. Я не привыкла к тому, чтобы люди замечали мою красоту, так что, возможно, была даже втайне рада этому. Киллиан, обладающий природной привлекательностью, никогда не поймет этого чувства.

Ворча про себя, я вошла в аукционный дом. Внутри все выглядело как театр, отделанный золотом и багряными тканями. Интерьер выглядел настолько убедительно, что, казалось, вот-вот начнется опера.

– Желаю вам приятного времяпрепровождения. – Привратник поклонился и уже собирался уйти, но я остановила его. – Вам что-то нужно?

Ведь пришла я сюда вовсе не ради торгов. Пусть это лишь роман, но мне претит продажа и покупка рабов.

Люди не товар.

– Я слышала, рабов можно осмотреть заранее и выкупить до аукциона?

– Да, но наши рабы исключительно высшего класса. Такие привилегии доступны лишь избранным гостям.

Ну, значит, сегодня я стану избранной гостьей. Я кивнула Киллиану,