– Шеф?!

– И тебе привет, Полынюшка. Что ты на меня смотришь как баран на новые ворота? Я вроде выгляжу как обычно – в отличие от тебя. Ну что за коса!.. Что за прелесть!..

Руководитель департамента Ловчих хитро улыбнулся. Его добродушное лицо выглядело поразительно довольным, а пальцы отбивали по колену какой-то затейливый и определенно жизнерадостный ритм.

Экипаж, кстати, не двигался. Стоял на месте. Едва Полынь отметил это, как дверца открылась и внутрь забрался еще один знакомый персонаж – госпожа Селия из Дома Сгинувших. Обдав Полынь привычно-презрительным взглядом, она села рядом с Улиусом и, поправив очки на тонком носу, доложила:

– Третий отряд сообщил, что успешно справился с задачей. Можем двигаться дальше.

Полыни ужасно не хотелось проявлять незнание хоть чего-либо перед Селией, но разум взял верх над эмоциями.

– Что, собственно, происходит? – спросил он, одновременно мысленно проходясь по своему организму: все ли функционирует, ничто не потеряно навсегда? Про целость пока не было смысла спрашивать: кажется, кто-то его все-таки подлатал, но наспех – кости точно не сращивали.

– Мы едем в Шолох, конечно же! – между тем отозвался Улиус. – Поздравляю, твоя миссия под прикрытием окончена. Наши ребята в компании со Смотрящими и стражами уже накрыли на ферме всех наркоделов. А целители забрали пленников из подземных терм. Кто бы мог подумать, что дело о «водоросли» приведет к поимке торговцев рабами и органами!.. Кошмарно и замечательно одновременно, если ты понимаешь, о чем я.

Полынь свел брови, прикидывая, каким было его последнее воспоминание перед обмороком.

– Но кто сообщил вам о происходящем?

– Как кто? Принц Лиссай! – удивился Улиус. – Ты что, при падении головой приложился, раз такое спрашиваешь?! Оставив тебя на попечении у спасенных пленников, его высочество побежал в трактир и оттуда послал голубя – что приятно, в наше ведомство, а не, скажем, королю. Во втором случае началась бы ужасная смута. Вот мы и приехали.

– А почему, кстати, меня забрали вы, а не мастер Карлиннан? – двинул бровью Полынь. – Задание было от него.

Улиус чуть не закудахтал от возмущения.

– Ну ты и наглец, Ловчий!.. Мы к нему ехали, спешили! А он!.. Какой неблагодарный, а, Селия?!

– Разве это новость? – тускло бросила она.

– Да я шучу, – вздохнул Полынь. – Я очень рад вас видеть, мастер. И, кхм, вас, Селия.

Она только скептически хмыкнула в ответ: все трое знали, что это не более чем дань вежливости.

Посмотрев в окошко кареты, за которым цвел всеми красками лета безмятежный Смаховый лес, Полынь откинулся затылком на подушку и снова уснул.

А через несколько дней Внемлющий явился на дворцовый остров-курган и там, найдя западную аркаду, постучался в деревянную арочную дверь, заросшую плющом и вьюнками.

– Господин Полынь? – удивился открывший ему принц.

– Здравствуйте, Лиссай. У меня для вас небольшой подарок – от мастера Авена Карлиннана.

Полынь достал из складок хламиды (наконец-то он может одеваться так, как привык! И амулеты – любимые амулеты снова с ним!) небольшую шкатулку. Внутри нее лежала вырезанная из бирюзы фигурка в виде полуразвернутой карты мира, вписанной в розу ветров, – герб Иноземного ведомства.

– Такими… кхм… сувенирами у нас награждают тех, кто сделал что-то выдающееся, – пояснил Полынь.

Лицо у Лиссая вытянулось.

– Ужас какой, – выдохнул он. – Сувенирами.

– Для сотрудников еще есть денежная премия, но вы не сотрудник. Увы, – голос Полыни был полон похоронных ноток.

– Буду жалеть об этом до к-конца своей жизни, – в тон ему посетовал Лис.

Они придирчиво посмотрели на фигурку, потом друг на друга и – впервые за все время своего общения – легко, взаимопонимающе рассмеялись.

– Кстати, Лиссай, я правильно понимаю, что вы остались без калевонсума, за которым и приехали в Чернолесье?

Ищущий кивнул.

– Тогда держите еще «сувенир», – Полынь, достав из сумки обернутую в вощеную бумагу связку сухих цветов, протянул ее Лиссаю. – Кошмаров всем нам хватает и наяву, а царство снов пусть будет стабильно добрым.

– Да вы просто какая-то сказочная фея сегодня! – усмехнулся Лис и слегка поклонился. – Благодарю, господин Внемлющий. И в целом – спасибо вам за нашу совместную… миссию. Это было интересно.

– Да, согласен. Но.

– Повторять не будем, – хором закончили они.

Пора на пляж!

Тинави из Дома Страждущих

– Кадия, подъем!

– Еще пять минуточек.

– Я тебе не волшебный будильник, который можно все время откладывать. А ну вставай, кому сказала!

Хищно растопырив пальцы, я нависла над лучшей подругой и, поскольку эта поганка так и не спешила просыпаться, ущипнула ее за щеку.

– Ай! – Кад тотчас подлетела над кроватью. – Больно же!

– Зато эффективно!

– И это ты бесконечно возмущалась из-за того, что как-то поутру я вылила на тебя стакан воды! Что за двойные стандарты!

– У тебя научилась!

Я показала ей язык. Кадия гневно раздула ноздри, а потом, внезапно схватив подушку, так огрела меня по голове, что я аж села на пушистый малиновый ковер, застилающий пол в спальне Мчащейся. А потом и вовсе легла на него, закрыв глаза.

– О боги! – тотчас покаянно взвыла Кад, спрыгивая с кровати, испуганно опускаясь на корточки рядом со мной и хватая меня за плечо. – Ты жива?!

– Нет, – похоронным тоном сообщила я. – Ты меня убила. Теперь я оживший мертвец и буду мстить тебе до конца жизни. Например, вот так. – и, пока она не успела сориентироваться, я резко села и вмазала ей той же подушкой.

Возмущения Кадии захлебнулись под этой атакой.

– Один-один! – резюмировала я, подавая ей ладонь для мирного рукопожатия. – И, аллилуйя, ты наконец-то встала!

– Ты чудовище, – скорбно покачала головой она. – Что тебе от меня вообще нужно в это воскресное утро?

– Мы с тобой собирались поехать на пляж и позагорать, ты забыла?

Судя по округлившимся глазам Мчащейся, она еще как забыла!..

– Ой-й-й! – Кад звонко шлепнула себя по лбу. – Точно!

Потом она скользнула взглядом по часам, висящим напротив кровати, и ахнула:

– Уже почти одиннадцать! Что же ты меня раньше не разбудила?

– Ты издеваешься, – скорее утвердительно, чем вопросительно, вздохнула я. – Я тут с девяти утра тусуюсь!

– Прямо тут? – она удивленно осмотрела комнату, как будто искала в ней признаки того, что ее чокнутая лучшая подружка (это я о себе, если что) бесновалась здесь, уже отчаявшись растолкать спящую горе-красавицу.

Я пояснила:

– Ну не прямо тут – в целом, в поместье Мчащихся. Сначала я пришла к тебе, напомнила о наших планах, аккуратно потыкала тебя пальчиком – ты спала, как улитка, у которой вместо раковины – одеяло (и не жарко тебе?). Потом сюда заглянула Герника и предложила мне выпить кофе перед тем, как приступать ко второму раунду побудки. Она явно чуяла, что это задачка не из легких!

– Да, я вчера поздно легла, – зевнула и потянулась Кад. – Вечером мы с братишками устроили спарринг, я разбила всех наголову, и, конечно же, никто из них не мог с этим смириться. Они требовали все новых и новых боев, и, пока Фрэндивар просто бесславно не отключился в районе трех часов ночи, мы так и мутузили друг друга в саду, к вящему ужасу матушки.

Я присвистнула.

Старшие братья Кадии – серьезные противники! Но с учетом того, что для них спорт – это просто хобби, ведь все они делают карьеру в политике, а вот сама Кад – профессиональный страж (хотя выглядит очень даже женственно), логично, что она их раскатала. Но все же представляю себе их негодование!..

– Ты продолжай, продолжай! – попросила подруга, садясь перед туалетным столиком и распуская косу, которую всегда заплетает на ночь. Иначе ее густые длинные кудри пшеничного цвета не получится расчесать даже при помощи заклинаний. – Герника позвала тебя пить кофе – и?..

– И я не смогла устоять. Ты знаешь: ради чашечки хорошего капучино я легко сверну с праведного пути.

– Вижу грешницу! – заявила Кад, и мы обе рассмеялись: всевозможные фразочки его высокопреосвященства Ноа де Винтервилля, крутящиеся вокруг грехов и грешников, плотно вошли в наш обиход с тех пор, как в прошлом году мы познакомились с этим воистину выдающимся человеком.

Я пересекла комнату и раздвинула балконные двери, выходящие в персиковый сад. Еще не успевший прокалиться летний воздух свежим