Я лишь фыркнул в ответ, наблюдая за тем, как мои временные союзники один за другим проходят через портал. И последним открыл переход на девятый пик. Отгонять от себя девушку у меня в любом случае не было никакой возможности. Да и желания, если так подумать, тоже — ведь мне была нужна информация о потенциальном противнике.

* * *

На портальной площадке нас оказалось четверо: я, Бай Шуанмэй, Жуюй, а также Цзо Минхань, который также был с девятого пика.

— Спасибо, брат Чжи, — поклонился Цзо Минхань. — Если бы не ты, я бы непременно сегодня погиб. Я сейчас же вернусь к себе и не выйду до тех пор, пока не прорвусь на стадию основания!

— Мудрое решение, — кивнул я. — Кстати, а куда делась твоя служанка?

— Осталась в резиденции. Решил не тащить её с собой, слегка заплутал и не сумел уложиться в отпущенное время. Хотя, если бы сопровождала меня, то скорее всего бы досталась разбойникам…

— Не самая умная идея называть последователей первого брата разбойниками, — заметила Бай Шуанмэй. — Чи Яньлун весьма злопамятен!

— Разбойники и есть разбойники, — не испугался практик. — Как бы вежлив я ни был, от чужого меча спасёт только сила!

— А ты забавный…

— Трус не сможет стать основным учеником. Брат… сестра… я откланиваюсь!

Цзо Минхань развернулся и побежал по тропинке, явно торопясь как можно быстрее вернуться в безопасность своей пещерной резиденции. Мне так сильно торопиться было не нужно, но и впустую жечь время я тоже смысла не видел, направившись прочь от портала. Спустя секунду третья догнала меня и взяла под руку, пристроившись рядом.

— Итак, сколько ты готов заплатить за ответы на свои вопросы?

— А сколько ты готова заплатить за то, чтобы я убил Хэй Лунтяня?

— Этот ублюдок мне безразличен, а вот за то, чтобы досадить первому брату, я отдала бы многое, — призналась девушка. — Так что будем считать, что на этот раз ответы будут бесплатными!

— Ценю твою щедрость.

— Цени не только мою щедрость, но и время — спрашивай быстрее!

— Расскажи мне о моём будущем противнике.

— Хэй Лунтянь — потомок Царя Драконов. Насколько я знаю, он находится на стадии зарождающейся души, обладает крайне прочным телом, специализируется на огненных техниках и в целом невероятно силён!

— Каковы мои шансы на победу?

— Сейчас вы оба на стадии конденсации ци, так что теоретически шансы имеются, но оценить их сложно. Скажи, у тебя в предках были бессмертные, дьяволы или, может, какие-нибудь мистические существа?

— Возможно.

— «Возможно» тут недостаточно, — ответила она. — Если ты не небесный гений, вскормленный плотью и кровью древних богов или какими-нибудь чудодейственными пилюлями, то определённо умрёшь!

— Тогда зачем ты пошла за мной на эту гору?

— Чтобы дать тебе совет не приходить на поединок, разумеется!

И совет был действительно неплох, но сколько в моей жизни было схваток, в которых практически не имелось шансов на победу? И сколько моих врагов обернулись очками опыта, сделав меня лишь сильнее? В условиях, когда поражение — лишь путь к новой попытке, излишняя осторожность не имела смысла.

— Спасибо, но мне всё ещё нужны подробности.

— Я надеялась, что ты так ответишь…

* * *

Стоило нам достигнуть входа в резиденцию, как информатор откланялась, не став напрашиваться в гости, а я не стал её задерживать, поскольку знала девушка не так уж и многое. С вторым в рейтинге в поединке она не сходилась, а потому оперировала преимущественно слухами. Но в целом, чего ожидать от чешуйчатого собрата я представлял неплохо, поскольку уже имел дело с драконами. И даже сам в определённом смысле являлся их потомком.

— Вы воистину мудры, господин, — поклонилась Жуюй. — Спасибо, что не отдали меня этим ублюдкам. Теперь осталось только запечатать резиденцию, и враги не смогут до нас добраться…

— Я не собираюсь уклоняться от поединка.

— Значит, та жадная женщина ошибается?

— Нет, шансов у меня действительно маловато, — признал я. — И, с высокой долей вероятности, я погибну.

— Тогда зачем вам идти? — продолжила служанка. — Неужели дело в обещании?

— В обещании? — на мгновение задумался я. — Да нет, пожалуй. Просто я и сам хочу заставить этих тварей пожалеть о том, что они осмелились угрожать не только мне, но и моим близким.

— Но у вас ведь нет близких?

— Сейчас — может и нет, но ты же не думаешь, что так оно было всегда?

— Простите, господин, эта служанка не подумала.

— Ничего страшного, прошлое — есть прошлое, а мы живём ради будущего.

И для того, чтобы оно было, мне требовалось отыскать хоть какой-нибудь путь к победе, а не идти на верную смерть, полагаясь только на владение копьём и слепую удачу.

— Я пойду с вами, господин!

— Не стоит, ты будешь лишь мешать, — отказался я. — Будет лучше, если ты останешься здесь и дождёшься моего возвращения…

— Но господин, что мне делать, если вы не вернётесь?

— Прими эту пилюлю, — произнёс я, протягивая коробочку. — И, если тебе будет сопутствовать удача, то ты сможешь пробудить свои духовные корни!

— Это…

— Пилюля очищения духовных корней.

— Вы взяли её для меня?

— Если она тебе нужна.

— С… спасибо, господин! — упала она на колени, заливаясь слезами. — Обещаю, я буду верно служить вам до конца жизни!

— Если я не вернусь — используй эти пилюли и этот свиток, чтобы достигнуть четвёртого уровня конденсации. Возможно, у тебя действительно получится стать внешней ученицей.

— Почему вы так добры ко мне, господин?

— Разве для того, чтобы помочь своим близким, нужна причина? — улыбнулся я. — Помощь тебе не стоит мне ничего, если я умру, и почти ничего, если одержу победу.

Откровенно говоря, в этом поступке было мало практического смысла, но в то же время этот жест стоил мне не так дорого и заметно снижал вероятность предательства. Юй Сянлин, в самую удачную из попыток, погибла от рук собственной служанки.

— Я буду ждать вашего возвращения!

— Я собираюсь стать небесным демоном, так что, если хочешь следовать за мной, тебе тоже нужно достигнуть стадии вознесения!

— Клянусь, господин!

Конечно, вероятность того,