сумел научиться призывать духовные когти — не слишком уверенно, и они норовили утратить стабильность и развеяться, однако работали. По крайней мере подброшенный духовный свиток, который я счёл бесполезным, оказался разрезан сразу в четырёх местах.

— Поздравляю господина с начальным пониманием техники!

— Начальным пониманием?

— Господин опять проверяет эту служанку? — спросила Жуюй. — Освоение любой техники делится на шесть уровней, в соответствии со степенью контроля. Начальное понимание означает способность выполнять технику, пусть и с ошибками. Малый успех — стабильное выполнение, но без понимания сути. Средний успех — уверенное владение техникой. Большой успех — владение на уровне мастера. Совершенство — полное понимание техники и способность её адаптировать, а превосхождение — выход за её пределы!

— Ну и занудство.

— Эта служанка не смеет осуждать классификацию предков.

— Не прибедняйся, — хмыкнул я. — Раз ты пришла, значит, солнце уже взошло?

— По вашему приказанию, господин!

Похоже, настало время покинуть безопасную резиденцию и прогуляться, чтобы подготовиться к длительной закрытой медитации.

* * *

Ученический жетон, который я получил после прохождения испытания, был не просто кусочком металла, а полноценным артефактом, обладающим целым рядом функций. В том числе он показывал время, которое я мог находиться вне резиденции.

Осталось: 19 часов 59 минут 47 секунд

Внутри имелась и карта, позволяющая ориентироваться в зоне испытания, но я предпочитал полагаться на служанку, которая точно знала дорогу.

— Горы огромны, господин, — пояснила Жуюй. — И, поскольку у вас пока нет личного летающего зверя, то лучше использовать портальные переходы.

— Веди.

До ближайшей плиты оказалось совсем недалеко, однако в условиях гор даже недалеко — это пятнадцать минут пути.

— Теперь господин должен активировать портал и выбрать точку перехода.

— Какую именно точку?

— Нам нужно обратно на долину между десятью горами.

— Разве на нашем девятом пике нет нужных павильонов?

— Нет, господин, — ответила служанка. — Все павильоны расположены в священной долине, чтобы уравнять шансы учеников!

— Или, скорее, стравить их?

— Правильнее будет сказать — выявить наиболее достойных.

Я положил ладонь на управляющую колонну, подал немного энергии, и в моей голове всплыла карта, с десятками сияющих точек, из которых я выбрал единственную, расположенную в долине…

Переход…

Спустя мгновение мы появились на каменной плите, неподалёку от которой располагалась группа из десятка практиков, в сопровождении служанок. И, хотя трупов поблизости от портала не наблюдалось, запах крови был слишком явным, чтобы сомневаться в том, что тут недавно кого-то убили. Причём, скорее всего, далеко не одного.

— Приветствуем старшего Чжи Дао! — произнёс мужчина, согнувшись в поклоне. — Пожалуйста, проходите!

— Ты знаешь меня, но я не помню тебя.

— Я Лин Фэйюй, ученик первого пика!

— Одиннадцатый.

— Для меня честь, что старший брат запомнил моё скромное имя!

Показать жетон бандиты не просили, но я не обольщался — дело было не в каком-то уважении, а в силе и том факте, что моё время ещё не истекло, в то время как у них его уже давно не оставалось. Впрочем, нападать на них сейчас было не самым умным решением, и, вежливо распрощавшись, я направился дальше по улице.

— Судя по всему, они взяли под контроль формацию и убивают тех, у кого закончилось время, — произнесла Жуюй. — Или кого они сочтут недостаточно сильными.

— Я так и понял, — кивнул я. — Но пока они не лезут к нам — нас это не касается.

— Разумно, господин. Как думаете, они пощадили служанок?

— Возможно.

— Тогда почему мы их не видели?

— По той же причине, по которой не видели и трупы участников испытаний. Впрочем, ты права — их вполне могли и убить за ненадобностью.

По крайней мере, многие девушки выглядели довольно напуганными, пусть и пытались скрывать эмоции. Дома вокруг были вполне жилыми, однако до сих пор я не видел ни одного местного жителя — словно все они провалились сквозь землю.

— Интересно, куда делось население?

— В большинстве своём жители временно покинули долину или прячутся по домам, господин. Во время испытания им запрещено выходить на улицы или как-то вмешиваться в происходящее.

— И они планируют сидеть по домам следующие сто дней?

— Конечно нет, господин — только первые три дня, пока не стихнут основные схватки.

Иначе говоря, подожди я немного, появилась бы возможность взаимодействия с местным населением, а сейчас каждый участник был как на ладони для всех остальных. Спустя несколько минут нам попался первый труп, с которого даже не сняли жетон, просто забрав со счёта очки заслуг.

— Служанки нет, господин.

— Похоже, сумела убежать.

Правда недалеко, труп девушки с рассечённой спиной мы нашли уже на соседней улице — и его даже не потрудились оттащить к обочине.

— Ты знала её?

— Не слишком хорошо. Продолжим путь, господин.

Заметив по дороге продуктовую лавку, я решил заглянуть внутрь, и закрытая дверь меня не остановила — я просто срезал петли мечом. После чего набрал еды, оставив в качестве платы несколько золотых монет и духовных камней, найденных среди трофеев.

— Как думаешь, этого достаточно?

— Уверена, у хозяина не будет к нам претензий.

За следующие пятнадцать минут попалось ещё два трупа, а затем мы остановились перед трехэтажным каменным домом, окруженным забором.

— Мы пришли, господин.

— Похоже на то…

У входа в алхимический павильон дежурили семеро практиков, которые также окинули нас взглядами, а затем почтительно поклонились. Дешевая лесть, которая плохо скрывала их истинные цели, жадность и страх. Судя по нашивкам на одежде, все они относились к первому пику и, похоже, действовали заодно с группой у портала.

— Господин находится под защитой правил, — шепнула Жуюй, спрятавшись за мою спину. — Эти разбойники не посмеют причинить вам вред!

— Мне-то нет, а как насчёт тебя?

— Я — всего лишь служанка, — ответила девушка. — Даже если они меня убьют, господин всё равно сможет уйти…

— Не беспокойся, пока ты со мной, то я не дам тебя в обиду.

— Благодарю, господин. Теперь мне стало намного спокойнее.

Внутри павильона царил лёгкий полумрак, пахло травами, а также находилось на удивление немало посетителей. Девять, если считать по пальцам. Моё появление вызвало явный интерес и породило волну шепотков, но я проигнорировал собравшихся и направился к стойке, за которой стояла сгорбленная старуха с кучей бородавок на лице.