что Жуюй достигнет подобных высот, была крайне невелика, но амбициозные цели лучше их отсутствия. Возможно, мы ещё увидимся. Не в этой жизни, так в следующей.

* * *

Покинув пещерную резиденцию, я вновь вернулся сначала в долину, а затем и в алхимическую лавку, потому что возможностей резко стать сильнее у меня было немного, и самой очевидной из них были пилюли. Внутри павильона царил всё тот же полумрак, но теперь никаких посетителей не наблюдалось — как и старухи за стойкой.

— Сестра Ма? — произнёс я. — Здесь есть кто-нибудь?

— Вернулся, сладенький?

Дверь позади захлопнулась, заставляя меня повернуться и обнаружить позади женщину средних лет в подозрительно знакомом зелёном халате. И почему-то у меня возникло ощущение, что она сейчас должна мяукнуть.

— Сестра Ма?

— Что, не узнал? — улыбнулась она. — Не думал же ты, что старейшина моей силы на самом деле будет выглядеть словно старая пупырчатая жаба?

— Значит, это была иллюзия?

— Или, возможно, иллюзия — мой нынешний облик.

— Старшая изволит шутить.

— Нет, нет, нет, — покачала она пальцем. — Я же сказала — называй меня сестрой!

— Если сестра настаивает, — не стал спорить я. — Я пришел просить о помощи!

— Не торопись— я знаю о твоей ситуации. И, если ты хочешь получить мою поддержку, то должен дать мне что-то взамен.

— Как насчёт очков заслуг?

— Меня не интересуют очки заслуг — меня интересуешь ты, мой сладкий. Будет обидно, если ты умрёшь до того, как я проверю тебя на вкус!

— Это угроза?

— Скорее обещание, мой сладенький. Поверь — тебе понравится!

Я почувствовал, как моё тело оцепенело, а затем она прошла мне за спину, обнимая со спины. И, хотя я не знал на каком точно уровне была старуха, однако не сомневался, что речь идёт как минимум о зарождающейся душе, а скорее — трансформации. Сопротивляться силой было бесполезно, но это не означало, что теперь мне нужно просто закрыть глаза и расслабиться.

— Слышала ли ты о Системе?

— О Системе?

Попытка призвать небесную молнию была последним аргументом, который грозил для меня серьёзными последствиями, но иного варианта просто не оставалось.

— И игроках, которые ей служат…

— Ладно, хватит — остановись! — отстранилась женщина. — Не знаю, что ты хочешь мне рассказать, но я чувствую — ничего хорошего из этого не получится. Не хочешь — так не хочешь!

И ведь до нас даже не донеслись раскаты грома — потрясающая интуиция. Ма щелкнула пальцами, и я вновь обрёл свободу над своим телом, а когда повернулся, то увидел, как весьма симпатичная женщина за стойкой вновь превращается в сгорбленную и покрытую бородавками «жабью старуху».

— Благодарю за понимание, сестра.

— Называй меня старшей, мальчишка, — фыркнула она. — В конце концов, я гожусь в бабушки твоей прабабушке. Ну, говори — зачем припёрся?

Обиделась — как есть обиделась, но сожалеть о принятом решении я в любом случае не собирался. Тем более, что из лавки она меня не гнала, а значит шансы найти желаемое вполне себе оставались.

— Старшая ведь знает о поединке, — произнёс я. — Мне нужны пилюли, которые дадут шанс на победу.

— Сколько у тебя очков заслуг, младший?

— Порядка двадцати тысяч.

— Чуть больше — или чуть меньше?

— Больше.

— Хватит на пару пилюль. Первой рекомендую взять пилюля кипящей крови. Съешь такую — и на пять минут станешь намного сильнее, быстрее и, может быть, даже немного умнее!

— Есть ли у неё побочные эффекты?

— Никаких побочных эффектов, просто как действие закончится — сдохнешь.

— Тогда какой смысл в этой пилюле?

— Так ты просто сдохнешь, а так — может утащишь на тот свет своего врага!

— Я собираюсь выжить.

— Тогда тебе нужна вторая пилюля — пилюля из слезы древнего бога. С ней ты получишь шанс восстановить даже самые тяжелые повреждения!

— И как велик этот шанс?

— Процентов пятьдесят, что ты выживешь.

— Звучит неплохо.

— Неплохо, — фыркнула старуха. — Если регулярно играть с такими шансами — долго не проживёшь. К тому же, даже в лучшем случае ты потеряешь большую часть своей культивации! Если не повезёт — пострадают даже твои духовные корни!

— Благодарю, старшая. Могу я ознакомиться с полным списком доступных пилюль?

— Конечно, младший. Выбирай!

Вместо свитка она передала мне нефритовую табличку, коснувшись которой, я увидел список из десятков тысяч наименований. Причём присутствовали только названия, и цена в очках заслуг — доступа к описаниям злопамятная старуха не предоставила.

— Могу я увидеть хоть какие-то подробности?

— Разумеется нет…

— Слышала ли старшая о героях?

— Ладно, ладно, я пошутила, — вновь дернулась старуха. — Если хочешь, то можешь посмотреть их примерный состав. Без подробностей, разумеется!

Я не стал спорить и дальше и вновь погрузился в изучение списка, запоминая, какие ингредиенты соответствуют какому названию и, за счёт этого, понимая и примерное действие. И, к моему удивлению, предложенные старухой пилюли действительно были неплохи — возможно, одни из лучших, что можно найти в списке.

— Ну, выбрал?

— По совету старшей, я возьму пилюлю кипящей крови и пилюлю из слезы древнего бога. Кроме того, я хочу пилюли Заката, Саламандры, Раскрытых Врат и Переполнения…

— Ого, сладенький разбирается в алхимии?

— Лишь немного, старшая.

— Если ты безошибочно сумел найти сразу четыре подходящих тебе пилюли из моего списка, то это больше, чем немного. Не хочешь стать моим учеником?

— Давайте вернёмся к этому вопросу в будущем, когда я пройду испытание.

— Опять отказ? — хмыкнула старуха. — Впрочем, я на тебя не в обиде — было бы неинтересно, если бы ты сдался вот так сразу. И ничего не говори — расскажешь о своей Системе в следующий раз!

И на этот раз до нас действительно донёсся раскат грома — в качестве первого и последнего предупреждения. Или, возможно, просто приближался дождь…

Глава 31

Поединок

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

Следующей точкой моего пути стал оружейный павильон, где за жалкие двадцать очков заслуг я подобрал себе отличный составной лук и тысячу стрел к нему. На этапе конденсации ци, до которого мы все опустились, стрелковое оружие было куда практичнее дальнобойных техник — по той