— Да, это так, — бормочу я. — Только потому, что они это видели, не значит, что ты справился с этим. Я здесь, если тебе нужно поговорить, Рив. Единственный способ избавиться от болезненных воспоминаний - это дать им жизнь и отпустить их.

— Я не знаю, смогу ли, — признается он после минутного молчания. — Мне стыдно, и мысль о том, что ты знаешь худшие стороны меня...

— Но это то, что есть, разве ты не видишь? — Я поднимаю голову и встречаюсь с ним взглядом. — Хорошо это или плохо, но эта связь вечна, а дружба и любовь заключаются в том, чтобы знать лучшее и худшее о другом человеке и все еще любить его. Это значит знать о другом человеке все, включая его надежды, мечты и страхи. Тебе нечего стыдиться, малыш, — обещаю я, наклоняясь и целуя его. — Нет ничего, что могло бы заставить меня отвернуться от вас, от любого из вас. Мы все совершали поступки, за которые стыдимся, и мы искупаем их, помогая людям, поэтому независимо от того, что ты думаешь о своем прошлом, оно сделало тебя тем человеком, которым ты являешься сейчас, и мне нравится этот человек. Очень сильно.

— Да? — хрипит он, наблюдая за мной. — На сколько?

Я смеюсь, радуясь, что в его глазах снова появился намек на тот дразнящий блеск. — Намного сильнее, чем я когда-либо думала, что смогу.

Сглотнув, он изучает мое лицо. — Я вырос не при дворе, — говорит он мне, и я ложусь обратно, кладу голову рядом с его головой, чтобы ему было легче, но я не отпускаю его руку, и он крепче сжимает мою, как будто это спасательный круг. — Я вообще не рос среди себе подобных. Когда мне был год, меня усыновила прекрасная пара, которая не могла иметь детей. Никто не знал моих настоящих родителей, поэтому никто не знал, кто... что я такое.

Я поворачиваюсь к нему, мое сердце бешено колотится, и он горько усмехается. — Они оставили меня жить по-человечески, и это была хорошая жизнь, не пойми меня неправильно. Я смог отпраздновать Рождество и дни рождения, а в выходные ходил на футбольную тренировку. Они любили меня так сильно, как будто я был их собственным, и я так долго верил в это. Я был счастлив, и я был человеком, хотя и маленьким, независимо от того, сколько я ел или тренировался. Это было только в мое восемнадцатилетие...

О Нокс.

— Я изменился. Я умер. Я был в ужасе, и так напуган, потому что не понимал, что происходит. Они уехали на выходные, и я готовился пойти на вечеринку. Это была агония, и когда она закончилась, я был так рад, что все закончилось и что моих родителей не было рядом, чтобы засвидетельствовать это, но потом они вернулись, и я был уже не собой. Я был так голоден, так чертовски голоден, Тея.

О боги, я не могу представить, как можно пройду через перемены в одиночку, не говоря уже о том, что бы не знать, что они грядут. Старейшины направляли меня, остальные тоже, и они сразу же накормили нас. Если нет... Ох, вредно. Если жажда не утоляется могущественной древней кровью сразу после изменения, она становится неконтролируемой и делает вновь обращенных одичавшими, неспособными контролировать себя.

— Я надеялся, что они никогда не вернутся домой и просто оставят меня, как мои настоящие родители. Я был монстром и не мог себя контролировать. Я едва сдерживался, чтобы не выйти из дома и не удовлетворить эту дьявольскую жажду внутри меня, но я должен был знать лучше. Они никогда бы не бросили меня. Они любили меня, Алтея. — Он смотрит на меня, кроваво-красные слезы стекают по его лицу. — И я убил их. Я не мог остановиться. Я пытался, боги, я пытался, но я не мог остановиться. Я вгрызся в них, как зверь. Они просили и умоляли. Они не понимали - как они могли, потому что я не понимал, - но мне нужна была их кровь. Я до сих пор помню вспышки этого, мои руки глубоко в груди матери, когда она в ужасе смотрела на меня снизу вверх, и изломанное, иссушенное тело моего отца рядом с ней, тянущегося к ней даже после смерти. Я убил их, Тея. И этого все равно было недостаточно. Я был так голоден, а вкус крови только усугубил ситуацию.

Он начинает всхлипывать, и я обнимаю его.

— Я помню, что видел подарочный пакет - они привезли мне подарок из своей поездки - и он был забрызган их кровью. Мне было все равно, потому что я был очень голоден, и я вылизал его дочиста.

Его тело сотрясается от рыданий, когда я обнимаю его.

— Внутри меня словно что-то сломалось. Я едва помню последующие дни, только вспышки, как будто это другое существо завладело мной. Я обескровил наших соседей, милую пожилую пару, которая вязала мне джемперы каждое Рождество. Я убил человека, совершавшего утреннюю пробежку. Я убил так много невинных людей, и все из-за этой жажды, которую я не мог контролировать, и потому что люди, которые должны были любить меня, должны были направлять меня, бросили меня и не заботились о последствиях. Когда ребята выследили меня и осудили, я испытал огромное облегчение. Я помню, что впервые с той ночи почувствовал умиротворение, но воспоминания все еще были со мной. Кровь всех этих невинных запятнала мою душу, и именно поэтому я вернулся, потому что я в долгу перед ними всеми, а не только перед моими родителями, которые ничего не сделали, кроме как приняли ребенка и любили его. — Он поднимает голову, его лицо залито кроваво-красными слезами. — Они были хорошими людьми.

— Мне так жаль, Рив. Я так сожалею о том, через что тебе пришлось пройти, но ты же знаешь, что это была не твоя вина, верно? Тебя никогда не следовало оставлять одного переживать перемены. Ты должен был знать, кем ты был и что грядет, и тебя должны были направлять и поддерживать. Ты не можешь изменить того, что ты сделал. Ты убивал их не ради спорта или забавы; у тебя не было выбора. Это не было сознательным решением. Ты любил их, и они это знали.

— Их последнее воспоминание - это то, как я убивал их, как будто ненавидел,