на сцену и выбрать себе будущую деревню, Константин первым поднял руку. Не потому что он желал быть первым. Он лишь хотел поскорее закончить со всем этим фарсом и уехать подальше от этих напыщенных индюков куда-нибудь в глушь. И, быть может… построить там собственную кузницу. Хотя бы ненамного, но вернуть частичку чего-то понятного и близкого лично ему.

В итоге Меченому выпала деревня Упахалово. Неплохое место, в котором жили, как он позже выяснил, хорошие люди. Молодому кузнецу потребовалось немало усилий, чтобы завоевать их уважение. Это было непросто, но он справился. Чего-чего, а упрямства Константину было не занимать!

Казалось, всё вновь встало на свои места. Меченый вновь обрёл кузницу, он снова мог заниматься тем, что любил и что умел. Он даже начал привязываться к жителям деревни, беря за них ответственность. Но судьба нанесла новый удар…

Деревня Упахалово стояла рядом с болотом. Деревьев вокруг росло мало. У кузнеца был прямой доступ к болотной руде, но не к топливу, чтобы эту руду очистить. Для того, чтобы достаточно разогреть горн — нужен был уголь. Для чего деревенские стали копать ямы и жечь в них древесину. Получалось это с переменным успехом. То одна партия превратится сплошь в золу, то, наоборот, не догорит до конца. Отсутствие опытного углежога стало для Меченого серьезной проблемой. Ему приходилось жечь дерево раз за разом, днем и ночью, только для того, чтобы поддерживать жар в кузнице и поставлять в нее уголь. Но уже скоро и этот тоненький ручеек обещал иссякнуть. Древесина вокруг деревни вот-вот подойдет к концу, а караванщики прибывали только раз в месяц.

Меченый с болью в сердце осознавал, что его новая кузница уже в ближайшие дни должна была замолчать. Он снова лишится своей единственной отрады, не сможет заниматься любимым делом, а деревня Упахалово потеряет единственный способ заработка червонцев для Испытания Стратегов.

Юный кузнец не желал этого. О, Великая Магия, как он хотел избежать такого исхода! И будто в ответ на его мольбы, в деревню прибыл караван во главе с другим Стратегом, Владимиром Новиковым. Он предлагал взаимовыгодную сделку. Древесный уголь в обмен на работу кузнецов и плоды их трудов. Казалось бы, что тут думать! Владимир принес ему решение всех его проблем! Нужно было только пожать руку и все проблемы остались бы в прошлом!

Однако Меченый сомневался… Вся эта сделка звучала слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он помнил Новикова ещё по собранию в остроге. Он слышал шепотки людей вокруг. Владимир — такой же выходец из простолюдинов, как и он сам. Более того, он из крестьян.

Вот только этот человек был кем угодно, но не простолюдином. Да, на его руках были видны мозоли. Он носил такую же рубаху, что и сам Меченый. Но вот его глаза — они принадлежат кому угодно, но не человеку, работавшему в поле. Не тому, кто не знает жизни вне своей деревни.

Меченый невольно поежился. Холодок пробежал по его спине. Проведя всю свою жизнь в кузнице, Константин давно научился определять, хорош инструмент или нет. Ему достаточно было бросить на него один-единственный взгляд, и сын кузнеца всё понимал — годится клинок к продаже или это не более чем мусор. Нечто подобное он научился делать и с людьми. А дарованный Взор Стратега лишь облегчил ему работу. Константин не мог читать чужие мысли, но мог почувствовать кто согнется от малейшего давления, будучи тем ещё трусом, а кто продолжит стоять на своем несмотря ни на что. Кто сделан из дерьмовой стали, а кто из нерушимой. И даже так, в сравнении с последними, Владимир Новиков будто бы был сделан из совсем иного теста!

Константин чувствовал это. Он не мог описать всего словами, но прибывший Стратег был кем угодно, но не простолюдином. Он держался и вел себя иначе. Константин бы легко принял этого человека за выходца из высшей аристократии, а не за бывшего крестьянина. Его манеры, интонации в голосе… все это не соответствовало его истории. Новиков вел себя как человек, который привык повелевать и отдавать приказы.

Опять же, вспоминая собрание в остроге, Меченый видел, в окружении кого стоял необычный Стратег. Там были и мещане, и аристократы, и даже отпрыск северных налетчиков! Бывший крестьянин не мог бы стоять среди них с высоко поднятой головой. Меченый бы не смог. Не вел бы задушевные разговоры и ни за что бы не осмелился перечить высшей власти в лице Краснова.

Казалось, что Новиков не принадлежал этому миру. Ему было плевать на то, как устроен Союз Княжеств. Меченый не мог позволить себе подобного пренебрежения. Он пытался сопротивляться нападкам аристократов в первые дни в остроге, но всё было без толку. Сын кузнеца не понимал этих людей, поэтому не мог полноценно им противостоять. Новиков же словно родился среди лжи, полунамеков и лицедейства. Он не только отстоял себя, но и смог выйти победителем!

А это значило что? Этот Стратег ничем не отличался от прочих аристократов. Он мог их одолеть, потому что знал их суть… потому что сам был не лучше.

А что умели аристократы делать лучше всего, так это врать в лицо. Вот и Новиков наверняка врал, преследуя какие-то свои неясные мотивы.

Юный кузнец не понимал этого Стратега. А то, что мы не понимаем — пугает нас. И Владимир Новиков определенно пугал Константина.

Он же намеревался вывести этого человека на чистую воду! На словах Владимир обещал процветание и мир, но что на самом деле? Ответа Константин не знал. Но обязательно его узнает!

И для этого… ему нужно было для начала раскрыть ложь, связанную с привезенным углем. Константин даже позволил себе небольшую ухмылку. Топливо лучшее, чем есть у него, сына кузнеца? Ну-ну, как же!

Настоящий уголь могли привезти разве что караванщики непосредственно из Союза Княжеств, но никак не сын крестьян, который отчего-то ведет себя как прирожденный аристократ. Константин раскроет чужую ложь и докажет на деле, кто здесь прав, а чьи слова не стоят ничего!

Ну, а если же окажется, что Новиков говорил правду… что ж, Меченый не был настолько тупым, чтобы не признать своей ошибки. Да и кто, как не кузнец, должен уметь обращаться даже с самым остро заточенным клинком.

И Владимир Новиков виделся ему острейшим среди них всех.

* * *

Меченый снова ушел вперед, подготавливать кузницу, тогда как Лорх вновь был назначен моим сопровождающим. У крыльца терема Стратега меня уже дожидался Леонид. Еще со