А если в Упахалово нас не захотят слушать? — глаза охотника смотрели на меня с беспокойством. И я постарался его успокоить.

— Захотят. По крайней мере, должны захотеть, — ответил я.

Мы шли не требовать дань. Мы надеялись заключить взаимовыгодную торговлю. И я не видел какой-то обоснованной причины для Меченого отказываться от моего предложения. Это было бы глупо! Нерационально, как на это ни посмотри.

— А если они всё же не захотят слушать нас? — Ростислав явно был неудовлетворен моим ответом, но и я не собирался вдаваться в подробности. Потому что любые мои доводы сейчас будут основываться лишь на предположениях, да и только.

— Не волнуйся, если что мы всегда можем им рассказать про рыбу, которая с тобой говорит.

Леонид кивнул.

— После такого они точно отдадут нам всё железо. Лишь бы мы быстрее убрались восвояси, — после чего он добавил: — Главное, чтобы Люба им не готовила.

— Почему опять я? — возмутилась брюнетка. Я же ей подмигнул.

— У каждого отряда, Люба, должен быть свой смертельный козырь.

Девушка подозрительно прищурилась.

— Какой еще козырь?

— Если переговоры вдруг провалятся, мы просто пригрозим, что оставим тебя у них поварихой.

Ростислав согнулся от смеха. Леонид в последний момент прикрыл рот, чтобы сдержать рвущийся наружу хохот. Алекс отвернулся, но плечи у него предательски вздрогнули.

Люба несколько секунд смотрела на меня с обидой, потом не выдержала и тоже рассмеялась.

— Злые вы, уйду я от вас.

И пока Ростислав не придумал новую подколку, она обратилась персонально к нему.

— А тебе перед уходом я приготовлю завтрак в постель! И не отстану, пока всё не съешь!

Только теперь парня проняло не на шутку. И от его гримасы рассмеялись уже все присутствующие.

До Упахалово оставалось совсем немного…

* * *

Наконец, на горизонте появились крыши домов. Мы нашли деревню кузнецов. Располагалась она к северу от моего поселения и совсем близко к болоту, которое растянулось как раз между нашими деревнями. Из-за чего идти нам пришлось не по прямой, а сделать внушительный крюк с запада. Чем ближе мы становились к Упахалово, тем всё заметнее менялся окружающий нас ландшафт.

Деревья становились тоньше и ниже. В окрестностях деревни от них и вовсе осталось одно лишь название. Деревенские, поди, срубили уже всё подчистую. Земля теперь была устлана мхом, пнями да корягами и напоминала собою лунный пейзаж из-за кочек и бурелома. Казалось, что здесь совсем недавно прошел торнадо. Но это было не так. Воздух стал более влажным, а по ночам теперь приходилось плотнее укутываться в походные плащи.

Даже сам цвет земли изменился. Теперь кругом правил насыщенный бурый, почти оранжевый цвет ржавчины. Если я что-то и понимал в химии, то виной этому большое содержание железа в почве.

— Плохая земля, — произнес Леонид, смотря себе под ноги, — как и говорил дядька Йорик.

Деревня Упахалово выглядела неказисто. Но это-то и неудивительно. На Рубеже сейчас все деревни Стратегов выглядели примерно одинаково — бедно и непритязательно. Избы жались друг к другу, дорога отсутствовала как класс, а люди вокруг были одеты в крестьянские платья и рубахи. Лишь кузница привлекла мое внимание, но не потому, что она была большой и красивой, как в фильмах про средневековье. Наоборот, здание оказалось приземистым, грубо сложенным и с низкой крышей.

На входе в деревню нас уже встречали. На улицу вышло пятнадцать человек, практически половина всего Упахалово. Выстроившись широкой дугой, они встречали наш караван, но что-то… радушия в них не чувствовалось и за версту. Во главе этой толпы стоял кряжистый, кудрявый мужчина с хмурым взглядом. Скрестив руки на груди, он терпеливо дожидался пока мы приблизимся. Только потом он заговорил зычным голосом.

— Вы кто такие и чего вам здесь надо?

Я улыбнулся, вспомнив свою первую встречу с Голубцовым. Видать, отсутствие манер — это общая черта всех местных руководителей.

— А кто спрашивает?

— Меня зовут Лорх! Я староста этой деревни!

Кивнув в ответ, я активировал Взор Стратега.

Имя: Лорх Косолапый

Отношение: опасение

Талант: Счетовод

Здоровая паранойя — это всегда хорошо. Более того, еще только приблизившись к встречной делегации, я заметил напряжение деревенских. Крестьяне явно пытались это скрыть, но они опасались моей группы. Руки мужиков то и дело сжимали рукояти топоров и лопат. У кого-то были и самые настоящие дубины. Особенно привлекала косые взгляды могучая фигура Леонида. Могло показаться, что мы приехали не дружбу заводить, а выбивать плату за «крышу».

— Меня зовут Владимир Новиков, — повысив голос, произнес я, — я Стратег деревни Дальняя, что находится к югу от вас. Я приехал с караваном, чтобы договориться о торговле с вашим Стратегом.

Реакция местных меня удивила. Вместо того, чтобы расслабиться, крестьяне напряглись пуще прежнего, уже практически не скрывая своих недобрых намерений в нашу сторону. Тут уже не выдержали мои спутники, выйдя чуть вперед, чтобы в случае чего прикрыть меня от неожиданной атаки.

— Господин Стратег, — староста старался подбирать слова, при этом так и не сказав своим людям опустить оружие, — можете вы как-либо подтвердить ваши слова?

Тут уже возмутился Ростислав.

— Ты смеешь сомневаться в словах нашего Стратега⁈

Лорх ничего не ответил, нахмурив лоб. Жители Упахалово недобро зароптали. Вероятность прямого столкновения росла с каждой секундой. Ростислав хотел было продолжить свою обвинительную речь, но я остановил его, хлопнув по плечу.

— Хватит, Ростислав. Давай не будем портить отношения с нашими соседями, хорошо? Доказать, что я Стратег? Господин Лорх, могу ли я узнать, что заставило вас так насторожиться?

— Время вашего прибытия, господин Стратег, — ответил староста.

— А что не так со временем?

— До нас дошли слухи, что на одно из поселений напали неизвестные, притворившись караванщиками, — меж бровей Лорха пролегла складка. — А тут вдруг вы… Уж больно время подходящее.

— И вправду, — хмуро произнес я.

Вот как в воду глядел. Из-за этих самых разбойников под угрозу была поставлена вся наша миссия в Упахалово. Что теперь, пытаться доказать Лорху, что мы не желаем зла и пришли с миром? Будто нам поверят! Слова — не более чем пустой звук, как и любая клятва, данная преступником. Даже встань я сейчас на колени, чего я делать, конечно же, не собирался — вряд ли староста поменяет свое мнение по нашему поводу. Даже грамота, подтверждающая, что я новый Стратег деревни Дальней, не решила