Я и не заметил, как на лице медленно проступила улыбка. Обсуждение цен… стало тем ещё испытанием.

Всё-таки мой заказ у кузнецов вышел внушительным. Даже чересчур. Как-никак, я желал удовлетворить нужду в железе у целой деревни. И Упахалово не могло удовлетворить его прямо сейчас. Им попросту не хватит рабочих рук для такого. Да и я сам был не в состоянии поставить необходимый объем древесного угля, который стребовал с меня староста Лорх. А запросил он ни много ни мало сотню корзин.

Ошеломляющее число, как ни погляди. Из-за него же мы и столкнулись в ожесточенной схватке. Я мог поклясться, что обсуждение бюджета для моего министерства на весь последующий год могло стать менее изматывающим, чем переговоры с Лорхом. Староста деревни Упахалово оказался тем ещё тёртым калачом, готовым биться за каждую потраченную копейку.

Несколько часов кряду я только и делал, что спорил, убеждал, юлил и грозил обрушить небесную кару на голову этого упрямого осла. Но своего я всё же добился. Охрип, заработал головную боль, едва стоял на ногах, но дело было сделано.

Я смог снизить выставленную цену до восьмидесяти корзин. Всё ещё ошеломляющее число, но уже и не сотня!

Не менее важным вопросом стало определение срока выплаты нашего долга. Как я уже говорил, за раз столько угля я предоставить не мог, поэтому я прибегнул к хитрости. Я купил железные инструменты у Лорха в рассрочку.

Когда староста услышал мое предложение, он мог только глазами хлопать, не понимая, что я имел в виду. Пришлось вводить его в финансовые хитрости двадцать первого века. Я обещал каждые две недели присылать арбу, заполненную древесным углем. Обратно она будет возвращаться с партией инструментов. И кататься туда-сюда арба будет до тех пор, пока я не расплачусь с долгом.

Таким нехитрым способом я не только на долгий срок загружал работой кузнецов, но и временно привязывал к себе Упахалово. Союз хоть и был подписан, но лишний крючок для союзника никогда лишним не будет.

Если Упахаловцы вдруг попытаются взбрыкнуть, то хрен им, а не древесный уголь.

В любом случае все эти ухищрения стоили того! С довольной ухмылкой я вспомнил, как деревенские разгружали нашу арбу, вытаскивая из нее корзины с углем, а на их место аккуратно складывая свёртки с инструментами. Топоры без топорищ укрывались в соломе и промасленной ветоши. Связки наконечников для стрел и копий тихо позвякивали. Заточенные до бритвенной остроты ножи блестели в лучах солнца. А мешочек с гвоздями, помню, я держал, как самый настоящий кейс, набитый деньгами.

Потому что здесь, на Рубеже, хороший инструмент был сродни настоящему сокровищу. У тебя может быть сколько угодно червонцев в кармане, но на краю цивилизации они не стоили ничего. Ведь когда стоишь напротив мутанта, деньги тебя не спасут. А вот хорошо заточенный клинок придется как никогда кстати!

Приобретенные инструменты вдохнут новую жизнь в мою деревню! Лесорубы получат новые, заточенные и промасленные топоры и двуручные пилы. Дядька Йорик обновит весь инструментарий плотника, получив в руки орудия, достойные его мастерства. Ростиславу станет проще охотиться с новыми стрелами и ставить ловушки, благодаря заказанным мною капканам.

Травник Елисей получит достаточно крючков, чтобы развесить добытые им травы по всему своему дому. Рыбаки обзаведутся нормальными грузилами и креплениями, а поварихи в общей столовой обновят котлы, поварешки, ножи и все в таком духе.

Новые инструменты означали и новые идеи. Это раньше я не мог разойтись на всю катушку, потому что на руках у меня была голая деревня и одна лишь смекалка. Но теперь всё будет иначе! У нас есть оружие. У нас есть доступ к кузнецам Упахалово и их кузнице.

Отныне тому же Краснову придется трижды подумать, прежде чем он попытается меня раздавить.

В этот самый момент ко мне мышкой подкралась Люба.

— Господин Стратег, — едва слышно прошептала она, давая понять, что разговор не для чужих ушей.

Я покосился на Константина. Он как раз спорил о чем-то с Лорхом. По обрывкам фраз я понял, что речь шла о последней партии болотной руды. Зная характер старосты Упахалово, я был уверен, что это затянется надолго.

— Слушаю.

— Я пообщалась с местными. Узнала много чего нового.

— Так-так…

Далее Люба пересказывала мне сплетни в Упахалово. Кто с кем крутил шашни, кто кому строил козни, а кого просто считали деревенским дурачком. На первый взгляд всё это было сущей мелочью, но я верил, что любая информация может оказаться полезной в ряде случаев.

Вот и сейчас я предельно серьезно слушал Любу, анализируя царившие настроения в Упахалово. Жители деревни были рады заключённому союзу и тому, что им теперь не нужно было беспокоиться о добыче угля. Оказывается, крестьянам уже изрядно осточертело держать караул у угольных ям по ночам. Забыть об этой обязанности они были более чем счастливы.

Тут Люба вдруг сменила тему:

— А ещё в Упахалово нашелся странный персонаж…

— И в чем его странность? — заинтересовался я.

— А в том, что он живет в поселении всего десять дней, — прошептала Люба. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что никто не обращал на нас внимания, она продолжила. — Зовут его Харитон. От него-то местные и узнали о том, что было совершено нападение на одну из деревень Стратегов. Харитон является единственным выжившим в том налете. По крайней мере, он так утверждает.

— Любопытно, — прокомментировал я услышанное, активируя Взор Стратега и осматривая собравшихся жителей на деревенской площади. Мне потребовалось несколько минут, чтобы найти того самого Харитона.

Имя: Харитон Горклый

Отношение: предвкушение

Талант: Актер

Та-а-а-а-к, и почему это крестьянин испытывает предвкушение? Гулянка по поводу нашего союза была тут ни при чем, ведь Взор показывал отношение ко мне. Тогда что же скрывалось за этим предвкушением, особенно в сочетании с таким необычным талантом? Моя интуиция подсказывала мне, что здесь пахло чем-то сомнительным.

— Люба, что ты думаешь об этом Харитоне? — прямо спросил я у брюнетки. Она нахмурила лоб, обдумывая мои слова.

— Больно подозрительный он какой-то. Он меньше декады назад едва избежал смерти, а сейчас ведёт себя как ни в чем не бывало.

И это она верно подметила. Харитон залихватски смеялся, хлопал своего соседа за столом по плечу и поглощал всё, что оказывалось в досягаемости его рук.

— Известно, были ли у Харитона родные в его деревне? — уточнил я. Люба кивнула.

— С его же слов, у