«Тогда легенда ещё меньше соответствует действительности», — подумал я, краем глаза отмечая, как Харитон провожал плотоядным взглядом задницу прошедшей мимо девушки. После потери дорогого человека люди имеют привычку закрываться в себе. Они скорбят, пытаются заглушить боль в алкоголе, ищут способ, чтобы отвлечься от тяжёлых дум. Только спустя время они принимают утрату и идут по жизни дальше. Или не идут.

Тут всё зависело от человека. Я прошел через это испытание и понимал, о чем говорю.

Харитон же словно не тяготился недавней утратой, ведя себя раскованно и не пропуская ни одной юбки вокруг себя. Причин такого поведения могло быть две — или он притворялся, не показывая своей настоящей скорби на публику, или же… вся эта история с невестой была не более чем «липой».

Обманкой, призванной вызвать у Упахаловцев жалость и позволить Харитону остаться в деревне. Для чего? Вот это уже другой вопрос.

Историю мужчины нельзя было проверить. Деревня была опустошена — это, по словам местных, подтвердили люди воеводы. Свидетелей не осталось, а если они и были — то сейчас они находились в плену у нападавших или на глубине двух метров под землей.

Не нравилось мне и отношение Харитона. Предвкушение… Что это могло значить? Мужчина определенно чего-то ждал. Чего-то… или кого-то. Вот только кого?

Это-то мне и предстояло узнать.

* * *

Предположим, что Харитон — это вражеский шпион. Такую вероятность нельзя было исключать. В таком случае неизвестный позаботился бы о том, чтобы история шпиона была безупречной.

И что же мы видим у Харитона? На деревню напали разбойники, он единственный выживший. Никаких свидетелей. Никого, кто мог бы опровергнуть его историю.

Обмануть же Стратега непросто, но не невозможно. Если знать, как он работает, то укрыть шпиона не составит труда. Из этого можно сделать вывод, что человек, пославший Харитона в Упахалово, или знает о том, как устроен Взор Стратега, или сам является Стратегом.

Далее возьмём выбор «мишени». Упахалово — уж больно неудобный соперник в Испытании Стратегов. Деревня одна из первых получит доступ к железу на всём Рубеже. Для кого-то со связями в Союзе Княжеств по типу Краснова это не должно стать такой уж большой проблемой, но вот для всех остальных Стратегов это будет неприятным открытием.

Пока другие деревни будут вынуждены закупать железо у караванщиков, Меченый уже сейчас может ковать всё, что его душе угодно. В том числе и оружие с броней. Что, в теории, может помешать ему вооружить небольшой элитный отряд для захвата всех близлежащих соседей?

Ясное дело, наличие железа ещё не означало, что в деревне найдется человек, способный заменить бронника и оружейника. Выковать даже одну-единственную кольчугу — это титанический труд на несколько недель вперед. Помню, слышал об этом в какой-то документалке.

Но разве это остановит жадные взгляды Стратегов? Думается мне, что это лишь подбодрит их.

Если когда и надо нападать на Меченого и его деревню, так это пока Упахалово не встало крепко на ноги. И тут ко мне пришла неожиданная мысль — а если цель Харитона состояла в другом? Опять же, перед глазами всплыли строки с отношением мужчины ко мне.

Предвкушение…

Его не испытывают к случайному прохожему, который оказался в деревне, на которую ты планируешь налет. Нет совсем нет. Предвкушение испытывают по отношению к дичи, которая и не подозревает, что идёт в заранее поставленный капкан.

А где этот капкан может нас ждать? На обратном пути в деревню Дальняя.

Уже завтра утром я поведу немногочисленный караван, под завязку гружённый инструментами и другими ценностями. Это ли не идеальная добыча для шпиона? Зачем теперь рисковать и пытаться атаковать Упахалово, если для начала можно надивиться на чужой глупости?

Мой мозг анализировал все возможные исходы.

Как избежать возможного нападения? Остаться в Упахалово? Не смешно. Рассказать обо всем Меченому? А поверит ли он? У меня были сплошь подозрения, но вот доказательств — ни одного.

Попробовать прибить Харитона до отправления каравана? Это исключит риск утечки информации, но почти гарантированно разрушит союз с Упахалово. Да и убийство возможного шпиона не уничтожит угрозу где-то там в лесах. Ведь не в одиночку же Харитон планировал напасть на мой караван! У него наверняка должны быть сообщники вне деревни.

Нужно было действовать иначе. Более тонко, изящнее…

Я посмотрел на Любу. Всё это время она ждала моего ответа.

— Ты хочешь вывести Харитона на чистую воду? — спросил я у нее.

— Хочу. Мне не нравится, как он смотрит на меня и на других девушек, — заявила брюнетка. После ее слов на моих губах заиграла ухмылка.

— Ты ведь понимаешь, что это может быть опасным для тебя?

— Я его первой нашла. Значит, мне же и брать его на копьё, — в глазах Любы заиграли отблески от общего костра. — Тем более, что я далеко не беспомощна.

Приподняв подол своей юбки, она продемонстрировала мне кинжал в ножнах, привязанных к правому бедру. Это изрядно меня удивило. Я как-то позабыл, кем являлась моя личная служанка. Она была сироткой из Суздальского Княжества. А жизнь ребенка без родителей никогда не была простой, в особенности — в средневековье. И плевать магическое оно или нет.

Люба была не беспомощной овечкой. Совсем нет. Она была кое-кем покруче. И если она уверяла меня, что справится с Харитоном, то кто я такой, чтобы сомневаться в ее способностях.

Имя: Любовь Юркова

Отношение: ожидание

Талант: Сплетница

Прикрыв глаза, я принял решение.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Вот как ты поступишь…

Я рассказал ей то, что ей необходимо было сделать. Люба внимательно меня слушала, не отводя взгляда и, казалось, даже не дыша. Только когда я закончил ее инструктировать, она уверенно кивнула, давая понять, что всё поняла и всё будет сделано в лучшем виде.

Убедившись, что девушка готова, я отстранился от нее и махнул рукой, давая понять, что она свободна.

Люба почтительно мне поклонилась и отошла от моего стола. В этот момент ко мне обратился Меченый, закончив говорить со старостой деревни.

— Какие-то проблемы?

— Нет-нет, — помахал я рукой, сохраняя на лице добродушную улыбку, — просто приказал удостовериться, что все наши припасы готовы к отправлению. Не хотелось бы остаться без провианта на полпути домой.

— Можешь об этом не беспокоиться! — воскликнул Константин. — Если потребуется, мы выдадим вам дополнительный паек. Я ни за что не позволю голодать своим союзникам!