class="p1">«Нет-нет-нет, не надо. Прошу, не надо!» — билась в сознании Харитона одна и та же мысль, пока неизвестный с ножом медленно приближался к нему.

Тень замахнулась, и Харитон зажмурился, ожидая смертельного удара. Но его не последовало. Вместо этого путы, связывающие его руки, ослабли. Харитон удивлённо раскрыл глаза и только сейчас увидел лицо вошедшей. Это оказалась девчонка, из-за которой ему и пришлось раскрыться!

— Ты… что ты здесь делаешь? — просипел он. В горле, как назло, пересохло.

— Спасаю тебя, что же ещё, — прошептала девушка, пытаясь разрезать верёвку. — Ты мне сразу приглянулся, ещё когда мы приехали в деревню.

— А чего ж тогда отказала у арбы? — возмутился Харитон.

— Я испугалась, — пропищала девчонка.

— Вот же дура…

— Может, и дура, — ответила она, неровно дыша и пыхтя от усилий, — но я не позволю тебе умереть из-за меня. Рано утром караван покинет Упахалово. И я уеду с ним. Стратеги надеются таким образом избежать встречи с твоей бандой и запросить помощь. Но твои люди ведь просто так не оставят такую лакомую мишень?

Харитон ничего не ответил. Ответ и не требовался.

— Я сделаю так, чтобы первый привал мы сделали на поляне у самого болота. Там ещё огромный валун на краю стоит. Знаешь, где это?

— Это недалеко от того места, где мы собирали болотную руду, — кивнул Харитон.

— Там вы и сможете напасть на караван. Все будут расслаблены в первый день. Никто не будет ожидать нападения.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Возьми меня с собой! — наконец веревка лопнула, и девушка сложила руки перед собой в молитвенном жесте. — Я готова убежать с тобой, куда хочешь. Хоть на край света!

Харитон наконец смог освободить свои руки, ощущая, как в них возвращается чувствительность. На его губах расплылась довольная улыбка.

Ну, конечно! Девчонка в него влюбилась по уши! А разве могло быть иначе? Как-никак, он видный мужик! Силой не обделён! Умом тоже! Иначе сделал бы Жмых из него лазутчика? Он был незаменимым, единственным шпионом на весь отряд! Потому что, в отличие от остальных тугодумов, он обладал реальными мозгами!

Вот и девчонка повелась на его шарм! Просто оказалась дура-дурой и подняла шум. Повезло ещё ей, что он добрый. Раз девка пришла спасти его, то он, так уж и быть, простит ей тот факт, что из-за нее он в первую очередь и оказался в таком положении.

А рассказать главарю о караване и в самом деле не помешает. Жмых наверняка будет им доволен! Того и гляди, наградит чем-нибудь! А с хорошей девкой под боком… о чем ещё можно будет мечтать?

— Не волнуйся, если сделаешь всё, как ты и сказала, то мои парни тебя не тронут, — расплылся в улыбке Харитон и погладил девочку по щеке. Она в ответ протянула ему небольшой узелок. По едва уловимому аромату Харитон понял, что внутри была еда с общего ужина.

«Умная девка», — отметил он, забирая узелок. Харитон был бы не прочь с ней развлечься хоть сейчас, но тогда его побег мог сорваться. Эх, как некстати! Но ничего! У него ещё будет время! Полно времени, когда их банда захватит треклятый караван.

С этими мыслями он неуклюже поднялся с земли, кивнул девчонке и неслышной походкой двинул к выходу со склада. Чтобы затем покинуть деревню, не потревожив сон жителей.

Когда же местным станет известно о его побеге, он уже будет далеко-далеко!

* * *

В тереме Стратега было темно и тихо. Только свеча на столе отбрасывала причудливые тени. И вот в дверь кто-то постучал. Это оказался Лорх. Пройдя ко мне и Меченому, сидевшим за столом, он доложил:

— Пленник сбежал, как и было задумано.

— Что с Любой? — сразу уточнил я.

— С ней всё в порядке, — ответил староста. — Харитон ей поверил и сейчас, поди, бежит к своей банде.

— Значит, всё прошло хорошо, — с облегчением выдохнул Константин.

— Доподлинно знать этого мы не можем, — огорчил я Стратега, — но да. Со своей стороны мы сделали всё возможное.

Сейчас нашей главной проблемой являлся не сам Харитон, а банда Жмыха, стоявшего за ним. Вне зависимости от того, убьем мы Харитона или нет, угроза нападения никуда не исчезнет. Нет, конечно, какое-то время мы будем в безопасности. Ровно до того момента, как Жмых поймет, что его лазутчика раскрыли и прикончили.

Что в таком случае сделает главарь банды головорезов? Затаится и станет ждать удачного момента для нападения. И я не мог гарантировать, что он такого момента не найдет.

Рано или поздно, но разбойники всплывут. Неизвестно ещё где — в Упахалово или в моей собственной деревне. Оставлять столь серьезного противника без внимания я не собирался.

Сунь Цзы говорил — если не можешь избежать сражения, сделай так, чтобы оно стало для тебя максимально благоприятным. Вот и я решил действовать схоже.

Сначала мы разыгрываем сценку, где Люба освобождает Харитона и сообщает ему «ключевую» информацию. Чтобы сохранить свою голову, он наверняка перескажет своей банде всё слово в слово. В таком случае побег Харитона будет выглядеть не как позорное поражение, а как невероятный успех.

Мол, он не просто добыл ценную информацию, но и, рискуя собой, смог завербовать информатора в стане врага! Разве это не знак, что удача на их стороне?

Я ставил на то, что разбойники не смогут игнорировать потенциальную добычу в виде моего каравана. Они обязательно нападут. И вот тогда-то мы их и возьмём. Ведь, как известно, на ловца и зверь бежит!

В месте, где мы планировали остановиться, есть удобная поляна. Там мы устроим фальшивый привал. Котел, костер — всё это будет не более чем отвлекающим маневром. Настоящей ловушкой станут упахаловские мужики, которые выдвинутся к поляне ещё затемно.

Для чего их снарядят новенькими копьями с железными наконечниками. Я также настоял на том, чтобы крестьяне вывозились в грязи и соорудили для себя подобие маскхалатов. Достаточно было найти в закромах деревни рыболовные сети и налепить на них комья мха, траву и прочую зелень.

Мужики хотели было поднять бучу, мол, они не свиньи, чтобы валяться в грязи, но Меченый прервал готовый выплеснуться поток возражений, объявив, что мои слова — это его слова. Я был благодарен Константину за такое доверие.

И дело, хоть и не сразу, но пошло. Крестьяне выполнили все