утро почти в поздний вечер. На открытое пространство с сильным порывистым ветром, громом и молниями излился проливной дождь. Яркие бело-голубые молнии полыхнули по небу, затем по металлической поверхности частыми разрядами пробежались по многочисленным остаткам боевых машин, доспехов и оружия прямо в сторону позиций лоялистов. Детонировали мины-ловушки. Полыхнул замаскированный «Жнец», затем еще один и еще. Следом взялись в каскадах искр несколько «Гомункулов». Молнии плясали по обильно орошаемой поверхности площади, уничтожая все на своем пути. Разряды ослепительно-ярким каскадом прошлись по отдаленным едва заметным в стене дождя баракам и бункерам далеких оборудованных позиций лоялистов. Кроваво-красное зарево от разрывов, быстро разгорающегося и почти так же скоро затухающего под дождем огня эхом доносилась до позиций развед-группы «Воид».

Сама туча тем временем немного просветлела. Некая неведомая сила стягивала все ближайшие облака и тучки на небосводе, вбирая в себе еще и еще, снова превращаясь в черную непроглядную тьму. Дождь утих, но остаточное напряжение все еще проскакивало по влажной, металлизированной, изрезанной и оплавленной поверхности «открытки», добивая все, что еще могло подавать признаки «искусственной жизни». Вся площадь была наполнена треском и громоподобными звуками от многочисленных энергетических разрядов.

Еще не распогодилось совсем и не закончился дождь, как со всех сторон будто маленькие светящиеся ручейки вскочили как по команде и устремились через дым группы фигур с активированными ЭМИ-щитами. Их выдавали характерные голубо-синие тонкие ореолы. Пехотинцы передвигались быстро, но лишь короткими перебежками. В воздухе прямо ощущалось напряжение и не только от энергетических разрядов, но в резких чрезмерно неуверенных и осторожных движениях самих бойцов. Бойцы «Воид» в новейших костюмах не спешили идти вперед, предпочитая чуть дольше задержаться в воронке и прислушаться. Дроны «Пульсоны» их прикрытия отстали, потому что им все еще было опасно идти через эту искрящуюся после разрядов молний «открытку».

Со стороны города послышался гул приближающихся космолетов. Ни сенсоры костюмов, ни дроны свиты не детектировали угрозу. ПВО «Воид» по ту сторону воинской части тоже молчало. Лоялисты массово использовали легкие, небольшие по размеру, очень манёвренные и крайне опасные космолеты «Гучи». Сейчас, как уже не однократно до этого, малозаметные файтеры подбирались с низин, заходили на вектор атаки из-за стен и развалин. Из-за множественных звуковых отражений сказать точно, откуда они выскочат, было совершенно невозможно. А гул нарастал и нарастал. Казалось, уже гудела сама площадка.

«Джуно» и «Спираль», как и многие из отряда штрафников, оказались на «открытке» как раз захваченные врасплох и буквально оглушенные и прибитые к изрытой оплавленными следами и воронками площади. Пошевелиться было страшно. Сенсоры броне-костюмов жадно ловили любые изменения в обстановке в надежде выхватить, откуда ударят файтеры противника, чтобы встретить их залпом из роторных винтовок и излучателей. Несмотря на демаскировку это надежное пехотное оружие имелось в избытке почти у всех.

– Это ловушка! Надо срочно покинуть «открытку»! – прокричал кто-то из отряда по общему каналу нейро-связи.

«Джуно» и «Спираль» переглянулись.

– Он дело говорит. Мы тут среди пустыни отовсюду на виду – добавила Виконта.

Однако ее сковывал страх, словно она впервые оказалась в опасной ситуации. В этом тонком силовом броне-костюме она ощущала себя смертельно уязвимой.

– Согласна с тобой – кивнула «Джуно», но не сдвинулась ни на метр в сторону полуразрушенных бараков неприятеля. До них было не более 100 – 150 метров, в зависимости от стороны. Позиции дуэта «Джуно» были как раз с краю, поближе к позициям лоялистов. Виконта прочитала ее мысли даже без озвучивания. «Вот сама и вставай! А мы посмотрим!».

– Все за мной! – раздался приказ кого-то из командиров квартетов, обращенный не только к своим, но ко всем остальным воинам.

Голос этот Виконте показался отчего-то очень знакомым. Она определенно слышала его совсем недавно, только сейчас в оковах страха и волнения вспомнить точнее не могла. Некоторые из бойцов-командиров прислушались призыву и подняли свои дуэты, три и квартеты следом за смельчаком и его группой, тем более что с тыла уже подходило прикрытие в лице группы дронов «Пульсонов».

«Джуно» тоже подалась чуть вперед, но Виконта не сдвинулась с места. Та посмотрела на нее:

– В чем дело, «Спираль»!? Ты ж хотела покинуть «открытку»!?

Виконта ответила не сразу, но, посматривая на выдвинувшихся бойцов из нескольких групп, спокойно пояснила свою позицию:

– Он мне не приказ… Ты ж теперь командир дуэта, «Джуно». Сама решай.

Это оправдание из ее уст прозвучало как-то уж очень глупо и даже трусливо. Вико намеренно затягивала время. Она все еще не могла побороть какой-то липкий страх. Ей мешало все – и тонкий костюм и слишком уж вроде как надежная позиция в широкой и пологой воронке. Хотелось просто отлежаться тут до конца, до того, как остальные пройдут опасное пространство, до того как нарастающий гул «Гучей» пролетит мимо и не заметит их. Казалось, что именно так все и будет, что они с «Джуно» удачно расположились в сторонке, и их не тронут.

– Тогда это и мой приказ! Вперед! – грозно скомандовала мелкая, словно разгадав намерения «Спирали» отлежаться тут.

– Не спеши, дуреха! Нам ближе всех! Пусть остальные сравняются, тогда рванем вместе – шансов больше! Понимаешь!?

Виконта все еще не могла привыкнуть, что молодая малоопытная «Джуно» теперь была ее командиром, а не наоборот.

Однако же так вняла ее аргументу и притихла, наблюдая за рванувшей к разбитым вражеским позициям группой из двух десятков наемников.

Запримеченные ими впереди небольшие выемки и воронки оказались внезапно занятыми. Мусор и обломки разбитых машин сползли в стороны, обнажив шершаво-матовые грубые толстые шкуры гладких шарообразных дронов «Гардов». Наемники тут же остановились, замерли, припали к плацу и затихли. Роторные карабины и пехотные излучатели легли в стороны. Активировался камуфляж невидимости. Дронов «Гардов» было всего два, но они занимали те самые ямки где-то на полпути к позициям противника к баракам, за которыми была изъеденная дырами и рваными пробоинами та самая стена с начинавшимся пригородом вожделенного Кроненбурга. 3-тонные дроны-шары в своих скорлупках весьма успешно пережили искусственную «непогоду» с разрядами и ЭМИ-импульсами, и теперь нанесли ответный удар. Их полусферы раздвинулись, обнажив дульца излучателей, и выстрелили. Невидимость залегших рядом в паре десятках метров бойцов, как внезапно оказалось, совершенно не препятствовала меткому огню. Яркие голубые быстро мерцающие лучи скрестились прямо на первых 2х пехотинцах-штрафниках из группы смельчаков. Один из них, получив скользящий удар по груди, отпрыгнул в сторону, но следующий за ним напарник словил импульс в живот и ноги. Тело в тонкой броне легко разрезало напополам. Он рухнул на месте и громко застонал. Боец был еще жив. Как внезапно выяснилось, активный