Я сжала челюсти, не отводя взгляда.

— Я просто констатирую факты, — ответила я ровно, хотя внутри все тряслось.

— Ты хочешь боя? Хочешь доказать свою силу? — Он театрально развел руками. — Что ж, прекрасно. Но давай будем честны: это не ради справедливости. Это ради того, чтобы спасти тех, кто тебе дорог. И знаешь что? — Он резко наклонился ко мне, и его глаза сверкнули безумным блеском. — Именно это делает тебя слабой.

Его слова были как удар под дых, но я знала, что не могу позволить ему увидеть мою боль.

— Слабой? — повторила я, стараясь, чтобы мой голос звучал холодно и уверенно. — Если бы я была слабой, то давно бы уже сдалась. Но я здесь. Перед тобой. Готовая сделать все, чтобы защитить тех, кто мне дорог. А вот ты… — Я сделала паузу. — Ты прячешься за спинами своих людей, потому что боишься проиграть. Боишься оказаться ничем.

Его лицо исказилось, а в глазах мелькнула тень сомнения. Но уже в следующее мгновение он снова был собой — холодным, расчетливым и опасным.

— Браво, браво, — Дэн медленно захлопал в ладоши, его глаза недобро прищурены. — Какая пламенная речь! Почти тронула меня до глубины души. Но слова — всего лишь слова. Они не способны изменить правду. А правда в том, что ты стоишь на краю пропасти. И один неосторожный шаг — и ты полетишь вниз, увлекая за собой всех своих дорогих сердцу людей.

Он взмахнул рукой, и его люди сомкнули кольцо вокруг нас. Атмосфера накалилась до предела, готовая взорваться в любой момент. Я чувствовала, как пот медленно стекает по вискам, а внутри нарастает нервное напряжение. Мне нужно было что-то предпринять. Сейчас.

Я окинула быстрым взглядом Германа и Вету. В их глазах я увидела отражение собственной решимости, смешанное с тревогой. Они ждали моего сигнала, готовые поддержать любое мое решение. И именно это придавало мне сил. Их вера в меня — мой щит и мое оружие.

Я пристально посмотрела в глаза Дэна, стараясь пробить броню его самоуверенности.

— Ты хочешь наказать меня за Фрага? Прекрасно. Я готова это принять. Но накажи меня честно. Без этой цирковой труппы за твоей спиной. Покажи, на что ты действительно способен. Или ты так и будешь прятаться за их спинами, доказывая всему миру, что ты всего лишь трус, облеченный властью?

Его лицо исказилось от ярости. На мгновение мне показалось, что он бросится на меня прямо сейчас. Но затем он вдруг рассмеялся — холодно, жестко, без единой нотки веселья.

— Какая наивность, — прошипел он. — Думаешь, оскорблениями ты меня сломишь? Ты недооцениваешь меня, девочка. Очень сильно недооцениваешь. Но хорошо, я сыграю по твоим правилам. Я дам тебе то, что ты так отчаянно хочешь. Бой. Один на один. Без оружия. Но помни, ты сама на это напросилась. Готовься к боли.

Он кивнул своим людям, и те, неохотно, начали расступаться, образуя круг. В центре этого круга оставались только мы: я и Дэн. Напряжение витало в воздухе, словно плотная завеса, готовая вот-вот сдавить нас. Я перевела взгляд на Германа и Вету. Они явно были против этой схватки, но молчали.

Дэн сбросил куртку, и его помощник тут же подхватил ее. Он расправил плечи, разминая шею. Движения хищника, готовящегося к броску. Вокруг воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь моим учащенным дыханием. Я старалась контролировать его, успокаивая себя, собираясь с силами. Мне придется использовать все, что у меня есть. И даже больше.

— Покажи, на что ты способна, Варя, — сказал Дэн. — Покажи, какую боль ты можешь выдержать. — Он открыто насмехался. — Но знай, если я выиграю… Когда я выиграю, никто не уйдет живым. Никаких уговоров и условий.

Он сделал первый шаг, потом второй, приближаясь ко мне. В его глазах не было и намека на милосердие. Только холодный, расчетливый гнев.

— Сделка есть сделка, — сказала я, принимая боевую стойку.

Дэн направился ко мне. Его движения были плавными и уверенными, словно у зверя, готовящегося к прыжку. Я не сводила с него взгляда, стараясь уловить малейший знак, который мог бы выдать его намерения. Он знал, что делает. И я понимала, что следующие несколько минут решат все. И что мои шансы примерно равны нулю, но на кону стояли жизни тех, кто мне дорог. Не время для сомнений или слабости.

Тишина вокруг стала оглушительной. Герман и Вета остались где-то далеко за пределами моего сознания. Сейчас существовали только я и Дэн. И тот факт, что отступать уже некуда. Это была кульминация — момент истины, к которому мы оба шли, каждый по своему пути.

Внутренний голос шептал мне держаться уверенно, хотя страх пробирался в каждое мое движение. Одного шага в сторону было достаточно, чтобы изменить исход битвы. Я напрягалась, ощущая каждую клеточку тела.

Схватка началась внезапно.

Дэн, демонстрируя обманчивую медлительность в движениях, обрушил на меня град ударов. Первый удар, словно кнут, хлестнул по моей щеке, заставив оступиться. Я почувствовала привкус крови во рту.

Его кулаки обрушивались на меня, словно молот. Я блокировала, уклонялась, отступала. Он наседал, словно волк, загоняющий добычу.

Увернулась от очередного удара, резко нырнула под его руку и попыталась ударить в корпус. Но он был готов. Он перехватил мой кулак, крепко сдавив его. Боль пронзила руку, и я зашипела.

Дэн наклонился, его лицо было в нескольких сантиметрах от моего.

— Ты думаешь, ты сильнее меня? — прошипел он, его горячее дыхание обжигало кожу. — Ты ошибаешься.

Он отбросил мою руку и нанес удар коленом в живот. Воздух выбило из легких, и я согнулась пополам, чувствуя, как внутри все скручивается от боли.

Он не дал мне передышки. Схватил за волосы, рывком поднял голову и нанес короткий удар в переносицу. Меня пронзила острая боль, слезы брызнули из глаз. Я почувствовала, как по лицу течет кровь.

Все вокруг словно затуманилось. Я попыталась оттолкнуть Дэна, но он не отпускал меня. Крепко схватив за волосы, он нанес еще один удар — в скулу. Затем еще один, и еще. Каждый удар отдавался острой болью в голове.

Я понимала, что проигрываю. Он ломает меня. Но я не могла сдаться. Думала о Германе и Вете, о их вере в меня. Собрав последние силы, я вывернулась из его захвата, отшатнулась назад, стараясь восстановить дыхание и хоть немного прояснить замутненное зрение. Кровь застилала глаза, мир казался размытым пятном. Но я видела его. Видела торжествующую ухмылку.

Адреналин бурлил в крови, притупляя боль. Я понимала, что нужна тактика. Прямо в лоб его не