class="p1">И снова гогот… который приглушился, когда Дейвар пронёс меня через порог, и тяжёлые двери закрылись, отсекая шум двора.

Дейвар нёс меня на руках по длинным каменным коридорам огромного замка «Альнар». Прижимаясь к его груди, я чувствовала, как бьётся сердце мужчины – ровно, сильно, успокаивающе. Сейчас мне не хотелось ничего иного, кроме как прижаться ближе и просто чувствовать Дейвара рядом.

Хотя я уверенно держалась эти дни без него – но на самом деле сердцу было неспокойно. Я не хотела думать о плохом… но страшная мысль, что с Дейваром что-то случится – преследовала каждую ночь. И только прикосновение к натянутой связи хоть как-то успокаивало колючие мысли. “Он в порядке, в порядке…” – шептала я себе.

Теперь, когда Дейвар вернулся. Даже зная, что он устал и у него много дел, я эгоистично не хотела… не могла его отпустить.

Навстречу то и дело попадались люди – воины в доспехах, работники с охапками белья или подносами, женщины с детьми. Все они, завидев арха, почтительно останавливались, склоняли головы или прикладывали ладони к груди. «Арх», «Айла», – слышались тихие приветствия. Дейвар лишь кивал в ответ.

Я ощущала на себе их взгляды – тёплые, любопытные, даже одобрительные. Это смущало. Жар разливался по щекам. Я спрятала лицо у Дейвара в шее, и он тихо рассмеялся. Его дыхание коснулось моего круглого звериного уха.

– Котёнок. Мне нравится, когда у тебя такие уши. Очень выразительные, – прошептал он: – Когда ты сосредоточена, они прижимаются назад. А когда смущаешься, забавно вздрагивают.

Тут же накрыв уши ладонями, я ощутила под пальцами тёплый, бархатистый мех.

– Хотела встретить тебя как барс, – пожаловалась я. – Полностью. Думала, смогу. Но Тения опять не захотела сотрудничать.

Выражение лица Дейвара стало внимательным:

– А почему? Что она сказала?

– Сказала… ну, не словами, конечно, – я опустила взгляд, разглядывая замысловатый узор на его наплечнике, – она дала понять, что сегодня не в духе. Что не хочет. Просто развернулась и ушла в самую глубь, свернулась там клубком и на все мои уговоры только ворчала.

– Ну что ж… это ожидаемо.

– Правда? – опустив руки от ушей, я заглянула в синие глаза Дейвара.

– Конечно, пташка. Твой зверь напуган. Он многое пережил… Ему нужно время, чтобы поверить, что снаружи безопасно. Что его не поранят снова.

– Но я же звала Тению с любовью. Я обняла её там, во сне. Я сказала, что мы вместе.

– И это самое главное, пташка. Это то, что начало исцелять её. Но она всё равно что дикий котёнок, которого взяли с улицы. Она хочет тепла, но шарахается от протянутой руки. Ей нужно привыкнуть к запаху дома, к голосу, к тому, что её не прогонят. Не торопи её и себя. Сколько бы времени это ни заняло. – Его палец нежно провёл по краю пушистой ушной раковины. Я прижала ухо к голове, а из груди против воли вырвался тихий, похожий на мурлыканье звук. Дейвар улыбнулся. – Видишь? Она откликается.

От его слов. От ласковой улыбки – мне сделалось спокойнее. Уткнувшись носом в шею Дейвара, я расслабленно вздохнула. Запах арха – сосна, дым, снежный лес – проникал в лёгкие. Алаара мягко вибрировала в груди, будто мурлыкая.

– Ты задержался, – тихо сказала я. – Обещал пять дней. Прошло семь.

– Знаю. Я торопился, как мог, но Кайрон с высоты полёта заметил следы, и пришлось сделать крюк к дальнему убежищу у Седых Хребтов. Оказалось, там пряталась группа бывших осквернённых. Две дюжины оборотней. Совсем истощённые, еле держались.

– И что? …все живы?

– Да, слава вьюге. Трое в тяжёлом состоянии, но целители их вытащат. Остальных распределили по ближайшим селениям, где есть родня. Один мужчина… он не говорил, смотрел в одну точку. А когда узнал, что жена и дети ждут его в Альнаре – разрыдался как дитя. Пошёл на поправку сразу. Сегодня к вечеру воссоединится с семьёй…

Я представила эту сцену, и в груди защемило. Каждый день я наблюдала, как в крепость прибывают оборотни, как они воссоединяются с семьями, и всегда это задевало сердце.

– А твоя сестра… – шёпотом спросила я.

– Ещё не нашли, – сухо откликнулся Дейвар. И тут же сменил тему: – Но это ещё не всё, пташка. На обратном пути нас перехватил гонец. Из Руанда. Запрашивают встречу.

Я осторожно кивнула.

Руанд – хищное королевство оборотней, которым правит волчья династия. Обитель Ньяры, в которой я отбывала наказание, принадлежала им. Ирбисы и волки давно, ещё сто лет назад, находились в состоянии скрытого тлеющего конфликта. А когда началось проклятие скверны, всё стало в разы хуже.

Руанд, опасаясь распространения заразы, наглухо закрыл свои границы. Выстроил несколько линий обороны. Хотя они не принимали беженцев-ирбисов, но в самом начале всё же помогали, отправляя продовольствие и лекарства. Однако после нескольких жестоких стычек на границе всякая помощь прекратилась. Вспыхнула война.

Ирбисы яростно пытались прорваться через границу. Чтобы сбежать от наступающей скверны и усиливающихся холодов.

Возможно – вначале у них был шанс. Но в тот самый критический момент ирбисы оказались обезглавлены и разобщены. Ведь мой отец – прежний арх Хаорт – пал от проклятия, превратившись в одно из чудовищ. Тот, кто номинально занял его место – дальний родственник – не имел истинной связи с землёй и, как шептались, был трусоват.

А когда, спустя несколько лет, титул по праву силы перешёл к Дейвару, было уже поздно. Силы ирбисов были подорваны, земли опустошены. Границу держали в напряжении редкими набегами. Но по-настоящему масштабных попыток прорваться уже не случалось – некого и не с чем было бросать в бой.

Однако теперь… проклятие пало.

– Почему же они связались теперь? – хмурясь, спросила я.

Дейвар остановился перед высокими дверьми наших покоев.

– Волки не слепые. Вести разносятся быстро. Им стало известно, что проклятие отступило. Значит, пройдёт всего год-два, как Ледяной Край восстановит силы. И, конечно, припомнит старые обиды. Волкам не нужен такой враг под боком. На нашей территории, в наших снегах и горах, они сделать нам ничего не могут. Их предки пытались – и отморозили хвосты. А вот мы на их равнинах… – он многозначительно хмыкнул, – запросто порезвимся. Не без потерь с нашей стороны, но у волков потерь будет в разы больше.

– Значит… они хотят мира?

– Это будет их официальная позиция. На деле же они хотят узнать, кто сейчас правит Краем. Можно ли с этим правителем договориться. А ещё лучше – можно ли взять нас на крючок, найти слабости, подмять. Или… если приемлемых условий не добиться, и сейчас арх из