Эрсий поднялся.

— Объясни толком, что произошло, Аратэ.

— Дракон под Иляной упал в воздухе. Стремена были подрезаны, и девушка свалилась с седла прямо в воздухе, — коротко проинформировал Аратэ. — В нашей команде нет больше никого, кто желал бы Иляне смерти, кроме феи смерти. Не так ли? Или у тебя есть слова в защиту своей невиновности, Валери?

Принц хотел было сказать, что нельзя решать такие дела так поспешно, но банши перебила его:

— Нет. Я желала ей смерти и желаю. Твой вызов принят, Аратэ.

— Мой принц, — Харлак вскочил, опрокинув стул, и прижал ладонь к груди, — позволь мне сразиться вместо твоей невесты, защитив её имя. По праву вассала.

Эрсий покосился на него.

— Моим вассалом не может быть человек, лишивший себя чести. С сегодняшнего дня ты свободен, Харлак.

Странно было, что оборотень сам этого не понял, всё же было так очевидно. Однако Эрсия буквально обдало смесью острых эмоций: обиды, злости, потрясения.

— Все поединки после турнира, — припечатал принц. — Валери, хочу, чтобы ты дала слово не вредить Иляне, дочери её матери, ни делом, ни словом, ни пением до конца турнира.

— Моё слово — твоё, — послушалась банши, вышла из-за стола, он подошёл и подал ей руку.

И уже покидая зал, Эрсий почувствовал, как ему в спину ударило чьё-то злорадство, но двери отсекли его, и он так и не понял — чьё.

Глава 48

Учеба

В этот раз мы тренировались по-настоящему, и я предложила сыграть в реальный бой, разделила команду на фейри и мортармышей, одни убегали, другие догоняли, первые отстреливались, вторые — уворачивались. Магострел в чём-то был функциональнее наших винтовок: если не вкладывать в него всю полноту силы, он не убивал. Им можно было даже ослепить врага, оставив его при этом зрячим.

Валери хотела было возразить и начала уже, но Эрсий поднял руку, останавливая невесту, и снова поддержал мою идею.

Он вообще был странным. Когда я смотрела на него неожиданно, то ловила взгляд, который принц тотчас отводил. Моё сердце продолжало вести себя по-детски, то замирая, то начиная биться чаще от этих случайных взглядов. Я понимала всю глупость собственных чувств: Эрсий был чужим парнем чужого мне мира, мы вообще через дня два расстанемся навсегда. К тому же я совсем его не знала. Он постоянно был отстранённым, закрытым, но…

Видимо, где-то очень-очень глубоко во мне жила маленькая девочка, грезящая о прекрасном принце. А Эрсий был очень красив. И его молчаливая загадочность, его равнодушие и закрытость притягивали меня к себе, побуждая раскрыть тайну тёмного принца.

Аратэ с Росиндой, к моему удивлению, держались рядом со мной, не отходя практически ни на шаг. Но радовало, что лепрекон пришёл в себя: был шутлив и весел, иногда язвителен, но в целом, в норме. А вот Рос… Я старалась помнить, что женщина выбирает не только мужа себе, но и отца своим детям. И, конечно, семье тяжело жить в развалинах замка, да ещё и долг, который повиснет над роаной, если она не выйдет замуж за Аратэ, радости жизни не прибавит и на детстве её малышей скажется губительно… И всё же было тяжело видеть, как Росинда, ещё недавно заявлявшая, что её любовь не знает преград, смеётся над каждой шуткой лепрекона, улыбается ему самой нежной улыбкой и вообще отчаянно демонстрирует свою лояльность. Она даже ожерелье из жемчуга носила постоянно. Прямо поверх комбеза. И это выглядело, мягко говоря, нелепо. Не знаю, каким чудом в нашей стремительной гонке, пальбе по живым мишеням, падениям, скольжениям нитка не порвалась, а жемчуг не рассыпался. Магия золотого народа, не иначе.

А ещё моё сердце ныло за Харлака. Удар, конечно, рыцарь получил, серьёзный. Может, поэтому парень согласился быть «мортармышем», обернулся волком и гнался за нами, перемахивая трассу то там, то здесь и неожиданно выныривая из кустов. Он был честен: если луч магострела попадал в жизненно важные органы, тотчас провозглашал: «убит» и запрыгивал в камни, чтобы атаковать снова.

Да, шанса жениться на любимой роане у него изначально не было. И всё же… можно ведь было хотя бы немножко деликатнее относиться к его чувствам.

Харлака сменил Эрсий, а после — Валери. Вот из банши мортармыш, на мой взгляд, получился весьма правдоподобный. Последним монстром была я и очень поразилась тому, как окрепли мои ноги. Теперь я вполне могла потягаться в скорости с командой. По крайней мере, девушками.

Одним словом, в академию мы вернулись, только когда начало смеркаться, пропустив обед. Пропотевшие насквозь, измученные, зверски голодные, но довольные собой, как никогда.

Я наскоро перекусила и тут же поднялась.

— Ты куда? — удивился Аратэ.

Мне хотелось полетать, но я не решалась раскрывать существование крыльев перед всеми.

— В библиотеку.

— Отлично, — весело заявил он, схватил со стола индюшачью ножку, обернул её тонкой лепёшкой, — я ведь обещал позаниматься с тобой чистописанием.

— Я с вами, — пискнула Росинда.

Ну… ладно.

Мы все втроём прошли в мою комнату, и Аратэ, успевший проглотить свою чудовищную закуску, вымыл руки, раскрыл секретер и положил передо мной тонкий белый лист бумаги. Обмакнул перо в чернильницу.

— Вот это — ар, — нарисовал красивую загогулину. — А это — ра. Тэ. Теперь ты можешь написать моё имя.

— А буквы у вас есть? Отдельно «а», отдельно «р»?

Оказалось, есть, но не совсем. Например, была буква, всего одна, которая обозначала имя Мёртвого бога. И после долгих расспросов я поняла, что «мёртвый бог» это перевод вот этой самой буквы на мой язык. Получается, страшнючего жениха у них зовут как-то вроде «а» или там «я», например? Фамилии родов тоже обозначились одной руной, но в отличие от имени бога они были сложены из нескольких, вроде монограммы. Были и ещё исключения, однако в основном всё писалось через слоги, и на каждый слог — своя руна.

Ужас, как неудобно!

Я заскочила в душ и вернулась к занятиям. Росинда последовала моему примеру. Мы остались с лепреконом наедине, и я, наклонившись к нему, и шепнула:

— Хотела полетать, но, думаю, не стоит показывать крылья…

— Здравая мысль, — согласился он и предложил: — Давай часа через два? Рос утомится и уйдёт к себе. А я тебя подстрахую.

— Я могу сама…

— Можешь, но со мной интереснее, — ухмыльнулся он.

И мы продолжили заниматься грамматикой.

Росинда, вышедшая из душа в халате Аратэ, завернулась в полотенца и устроилась в кресле рядом. Вскоре она и правда начала зевать, а потом её голова упала