знала имя организаторки – лениво развела руками, но при этом зазвучала очень пленительно и бодро. С первого же своего рабочего слова Ольга скорее Эле понравилась, чем нет, – она знала, чем красиво Чегемское ущелье и чем опасно. Говорила она, конечно, только о прекрасном, обращала внимание на каждую вершину и разлом, а подруги следовали за ней, как за горьковским Данко, – к истине и свету. Попутно документируя, потому что человеческая голова забита глупостями вроде квартплаты и места созиданию в ней почти нет. Галерея смартфона, наоборот, заменила необходимость запоминать красоту самим: щелк! – и смазанная фотография тонких струек воды, падающих с камней, навсегда останется несуразно бесцветной. Пусть такая, но останется, даже если другое из памяти сотрется насовсем.

Эля по привычке тревожно смотрела себе под ноги и проверяла стопой корневища, по которым предлагали забраться повыше для лучшего вида, но в какой-то момент вся опасность растворилась – их группка по витиеватой тропе примкнула к толпе под знаком «Внимание! Пешеход!».

– Это не похоже на единение с природой, – критически заметила Ксюша, провожая взглядом медленно едущую среди людей машину с теми, кто заплатил побольше. Ей позволялось недовольство, но Диана все равно закатила глаза.

Майя развела руками, потом сложила ладони на груди, как будто собиралась медитировать или молиться.

– Просто выдохните, девочки! Вся дикость только впереди. Это же пропускной пункт, знаете. Тут самые слабые отвалятся, и дальше пройдут только сильные…

Эля улыбнулась им всем – привычная, уже понятная и даже родная реакция на сложности объединяла. Когда-то они обнаружили, что вход на Суздальский фестиваль недешевый, за один малосольный огурец требовали по сто рублей – тоже чуть не перессорились, но в итоге знойный день спасли безалкогольная медовуха и метание топоров на спор.

– Надо чуть-чуть помучаться, чтобы нам воздалось! – Эля постаралась воодушевить подруг, но все равно прозвучала жалобно. Диана сочувствующе ей кивнула, и пришлось смущенно шагнуть в сторону, как бы отступая.

Майя Элю не отпустила – опять пристроилась рядом, взяла под локоть и потащила за бодро идущими вперед Ксюшей и Дианой. Ольга вела их ловко, со знанием дела, и Эля немного расслабилась: кажется, они и не зря рискнули взять именно этот тур. Природа наконец захватила ее – и никакая толпа не мешала наслаждаться прекрасным, неловко охая и ахая от каждого бурного всплеска водопадов.

Ольга строго регламентировала их расписание – уже через полтора часа короткой прогулки их ждал старенький уазик с открытым кузовом на другой стороне туристической площадки.

– Ничего себе! – воскликнула автолюбительница Ксюша, и Ольга ее реакции улыбнулась. – Я уже и забыла, что у нас будет джипинг!

«Этого не было в программе, девочки, так быть не должно», – думала, но не говорила Эля, потому что не могла позволить тревожности нарушить момент. Усталость уже расслабила ее, а карман отягощал сувенирный магнитик с надписью «Чегем», который ей подарила Диана просто так.

Все будет хорошо.

Шестнадцать пятьдесят три. Эля глянула на часы, когда джип тормознул в горах. Водитель провез их по Чегемскому ущелью. Девушки встретили дорогу с восторгом и визгом, стоя на ногах и держась за поручни, – несущиеся навстречу приключениям, пока не устали от ударов сильного ветра в лицо. Когда широкие горные горизонты и мелькающие пролески сменились поляной, все вывалились из кузова. От красоты предстояло отдышаться – насколько гостеприимной казалась природа вокруг, настолько она была опасной.

Эля мысленно пересчитала присутствующих – и только тогда осознала, что вся туристическая группа состоит из них четверых и организаторов. От поездки по кочкам мутило почти всех, хорошо хоть желудки были пустыми.

– Время настоящего кавказского ужина! – прогрохотал водитель, громко хлопнув дверью, и указал на маленький деревянный домик-перевал, у которого уже стояло несколько джипов. Водителя, конечно, как-то звали, но никто из девушек за ветром имени не расслышал.

Он – хоть и всего лишь наемный сопроводитель – вклинивался в дела туристок даже чаще, чем гиды. Эля по глупости попросила его рассказать какую-нибудь кавказскую легенду, но выяснила, что он – чернобровый и смуглый – не местный и вырос в русской семье. Ей стало стыдно, и больше она голос не подавала.

В домике-перевале было шумно, как в аэропорту: разношерстные люди галдели и ели, потрескивая тарелками и постукивая стаканами. Эля ожидала увидеть здесь тихих путников или горцев, но снова разочаровалась в своих фантазиях – мужчины и женщины, громко говорящие на русском без акцента, не выглядели как случайные туристы. На плечах почти у каждого красовалась особенная пометка-нашивка, не то синяя, не то голубая. Эля не успела прочесть надписи на них, но почувствовала, что нарушает чью-то общность, заходя под крышу.

– У нас группа слишком маленькая, не клеится, – сказал организатор, а затем выругался в сторону Ольги.

– Андрюш, – ответила Ольга, – ну отобьем в следующий раз, сезон в самом разгаре, ты чего. – Она понизила голос, но Эля стояла близко, пусть и спиной к ним, а потому все услышала, пока остальные садились за стол. – На этих сэкономим тогда. Все равно эта… старючий промокод на сайте смогла ввести. Давно тебе говорила его убрать.

Эля испугалась их алчных намерений, словно «сэкономим» звучало как «оставим в горах на съедение волкам». Ксюша потянула ее за руку и усадила рядом с собой, а потому дальнейшие шепотки организаторов остались позади. В подругах Эля видела довольство: вдали от серых столичных будней все они разрумянились, а давно залегшие под глазами круги посветлели.

– Посмотри, как ты тут хорошо получилась! Скину тебе через airdrop? – Майя сунула Эле под нос фотографию, обработанную модным фильтром. Некрасиво распушился хвост, и из-за того, что она в футболке, волосы на руках были видны. Внутри Эля скривилась, но вслух поблагодарила, а потом переключилась на мысли о следующих этапах путешествия. Себя она чувствовала третьей организаторкой – это она же всех сюда затащила.

Если все пойдет по плану, дальше – отдых в гостевом доме, а завтра балкарский завтрак с местными, поездка на самый высокий водопад Абай-Су, долины и верховья ущелий, балки… Третий день – Приэльбрусье, потрясающий вид на самую узнаваемую гору России… программа тура, как заевшая пластинка, коротким видео крутилась в голове нон-стоп.

– Сейчас принесут осетинских пирогов! – радостно сказала Ксюша, и Эля вздрогнула, вновь включаясь в разговор. – Ну или каких-нибудь других лепешек, это все-таки не Осетия… Лепешки – основа кавказской кухни наряду с шашлыком.

Ее заумный тон такой привычный – в Суздале она тоже рассказывала, что медовуха – это не только мед. Эле захотелось прислониться к